Обрушение нор не было для Отшельника привычной деятельностью, и он задумался, как лучше претворить свою идею в жизнь. Ход норы под наклоном ведёт вниз, значит потребуется хорошенько поскрести потолок когтями, чтобы с него обвалились крупные куски земли.

     — Его звали Рой.
Негромкий, но твердый голос вытянул Отшельника из размышлений. Он взглянул на виднеющуюся в провале норы землистую шёрстку. Даже если поступившая информация ничего ему не дала и было бы разумнее не узнавать имени и не привязываться к тому, кого никогда больше не увидишь, этот жест посмертной заботы отозвался на сердце серебристого кота умеренным теплом. У воителей, с которыми он теперь живёт, тоже немало сентиментальных заморочек и странных традиций, к коим Отшельник относится со снисхождением.
— Внушительное имя для такого маленького кота, — отозвался он, стараясь отогнать желание поиграть в мысленную угадайку о чужой судьбе. — Должно быть, он умел произвести впечатление.

     Пустой лагерь — теперь Отшельник испытывает уверенность в том, что это место было лагерем — навеивает пасмурное и одинокое ощущение, знакомое ему как вторая шкура. Сколько руин он повидал, сколько заброшенных жилищ. Доски чужих покинутых домов, давно отвыкшие от стука шагов, впитывали его тепло. Звериные кости и их духи были Отшельнику соседями в старых осыпающихся норах. Истлевшие птичьи гнёзда среди скал безмолвно провожали его, а в опустелых древесных дуплах растворялись окружающие звуки. И вот, в очередной раз Отшельник стоит на руинах чьих-то давно прошедших теплых дней. Когда-то здесь не было зарослей бурьяна, и палатки не выглядели покосившимися и неухоженными. Одна из ямок, должно быть, даже хранила дичь, как в том племени, где он теперь живёт. Отшельник мог бы спросить, но вновь предпочёл промолчать.

     Его взгляд упал на палевого кота, уткнувшего нос в свои лапы. Одичалый, тоскливый — таким он представал перед Отшельником. Только теперь тот как следует разглядел светлые кончики на грязных лапках и поникшие кисточки на ушах. Ему захотелось нагнуться, сунуть нос под подбородок доходяги и приподнять его голову вверх. Разве это правильно — провожать своего друга в таком виде? В груди неприятно кольнуло. «И чем я от тебя отличаюсь?» — подумал он, отворачиваясь и всё-таки не нарушая чужого спокойствия прикосновениями.

     — Закрой ее.
Брови Отшельника опустились ниже. Он ещё немного задержал взор на палевом коте, но всё же встал и двинулся к норе, надеясь, что палевый не пожалеет о том, что не сделал этого сам. Вновь задвинув в нору плечи и упершись ими в стены, он просунул лапы вперёд и принялся скрести когтями свод, нарушая естественный баланс прорытого кем-то округлого хода. Комья земли посыпались вниз. Отшельник рванул зубами показавшийся из земли белесый древесный корень, и потолок обвалился. Он успел отстраниться прежде, чем ком сырой земли ударил его по морде, и торопливо высунулся наружу. Светло-серые лапы потемнели от грязи, грудь напряжённо вздымалась. Но передышку Отшельник брать не стал, сразу принявшись за камни: грубоватыми движениями закатил их внутрь норы, один за другим, перекрывая ими вход для падальщиков. Надавив на валуны так, чтобы они плотнее вжались в землю, Отшельник наконец отступил и придвинулся ближе к своему невольному компаньону. Теперь они оба были грязны и мокры, и выглядели неважно.

     — В моих родных краях часто бывало пасмурно, — произнёс он вдруг, удерживая взгляд на результате своих действий. От темной норы, заваленной камнями, веяло холодом. — Это учило нас ценить тепло и сухость.
У Отшельника в данный момент нет ни того, ни другого. Но даже сквозь грязь он смог разглядеть в соломенном цвете чужой шерсти смутное напоминание об уюте просушенной травы на сеновале. И эта ничего не значащая мелочь слегка оттолкнула холод, сковавший кончики его пальцев.

Подпись автора

Now, come follow me my friend, the wizard will guide you from here.
Click on the button NEXT, and I’ll take the lead, have no fear…

   Капли тихо постукивают по желтоватым листьям, заставляя самые слабые черешки отламываться от веточек. Листья потихоньку опадают. Ещё какая-нибудь луна, и деревья безжизненно оголятся, сбросив свои желто-красные шкуры. Мокрый лист падает, накрывая лапу Отшельника золотистым пятном. Он смотрит на лист, затем на вздымающийся грязно-палевый бок поднимающегося с земли кота.

     — Негостеприимно с моей стороны бросать тебя в сырости и холоде.
Произнесенная фраза звучит так, будто он здесь хозяин, а Отшельник гость, и серебристый не может не признать, что этот лагерь своим разбитым видом вполне соответствует состоянию его спутника. Оттого в словах странная гармония, которую Отшельнику не хочется принимать, но с которой трудно не согласиться.
— Мне это не доставляет неудобств, — он слегка качнул головой в отрицании. — Я хотел сказать, Рой бы наверняка оценил, что ты не оставил его под тем деревом, а прошёл путь до его норы.
Отшельник не питает уверенности в том, что эти слова чем-то утешат кота. Но ему хочется немного развеять холодную дымку своего образа и сказать что-то приятное. Показать продрогшему коту, что его костлявое тело и грязная шерсть не отвращают Отшельника. Он, однако, никак не может убрать из взгляда холодок. Как не может по-настоящему понять чужих чувств и искренне сопереживать. Для того он слишком мало знает; слишком далеки края, из которых он пришёл. Сейчас имя «Чужак» подходит ему лучше «Отшельника».

     — Переждем дождь?
Отшельник сделал шаг в том же направлении, что его озябший спутник, и взглянул на палатку. Он бы предпочёл сразу отправиться в обратный путь, но от палевого кота совсем не веяло теплом. Даже дрожь, показалось Отшельнику, уже ослабевала, словно организм терял последние силы для борьбы с холодом. «Так он может отморозить кончики лап» — скользнула в голову неприятная мысль. Смирившись с необходимостью передышки, Отшельник кивнул и обтер лапы о мокрую траву. Отошёл на несколько шагов от бродяги, чтобы не задеть брызгами, и отряхнул шкуру от влаги. Затем отодвинул плечом иссохшие, а затем вымоченные в дождевой воде лозы, загораживающие вход, и первым прошёл в палатку.

     «Всё ещё довольно сухо» — удивился Отшельник, мысленно хваля безымянного строителя за стойкость конструкции. Внутри сохранились остатки подстилок — длинные полосы сухого мха. Сутулясь, чтобы не удариться о потолок палатки, Отшельник сгрёб их носом в кучку и указал на получившееся гнёздышко палевому коту. Не самая роскошная подстилка, но за неимением лучшего...

     Сам же серебристый кот лёг дугой, огибая угол палатки, и вытянул крепкие бёдра. Опустил голову к лапам и принялся вылизывать их, очищая от остатков почвы, чтобы при помощи них почистить и плечи.

Подпись автора

Now, come follow me my friend, the wizard will guide you from here.
Click on the button NEXT, and I’ll take the lead, have no fear…

     Застывшее во взгляде бирюзовых глаз недоумение на несколько мгновений смутило и Отшельника. Он ткнулся носом в сформированное из мха гнёздышко, словно это каким-то образом помогло бы продрогшему коту сделать вывод о его безопасности. Мох не пах почти ничем, но Отшельник знал, что раньше на нём спали другие, и оттого не подступался к чужим подстилкам, оставив их для того, кто, возможно, считал прежних обитателей лагеря своей семьёй.
— Тебе не стоило.
«Как будто ты сейчас можешь сделать себе подстилку сам» — первая недовольная мысль, которую он тут же обрезает и не даёт ей продолжения.
«Ты ведь пытаешься поблагодарить меня? За эту ерунду?» — взгляд Отшельника опускается. Он тяжело вспоминает, как Созвездие Огней называла его храбрым котом и благодарила за помощь в бою с крысами. Хотя он не сделал почти ничего — не принёс в жертву ничего ценного, чтобы заслужить чужую признательность. Он словно подгадал удачный момент, чтобы без усилий заслужить доверие. Вот и теперь, ему не нужно из шкуры вон лезть, чтобы дать этому несчастному коту что-то, чего он давно не получал. Отшельнику хочется злиться на себя. Но всё это — случайность, просто случайность. Он ведь правда мог пройти мимо. Никто не предрекал для него этой встречи, и он сам никак не мог её спланировать.

     В воздух взлетели пушистые перья, заставляя Отшельника вздрогнуть. Худощавое тело примирившегося с подстилкой кота упало в мох. Его конечности неловко подогнулись, пытаясь прижаться к телу плотнее. Отшельник глубоко вдохнул, стараясь остаться спокойным, хотя ему и хотелось снять языком пятно грязи с чужой шерсти — более заметное, чем на его собственной. Убрать налипшие перья и кусочки мха. Высушить его прежде, чем он подхватит кашель. Но все эти желания пришлось отбросить, когда бесцветный и уставший взгляд зафиксировался на нём. Отшельник сглотнул ком в горле и принялся умываться дальше, точно ничего не случилось. Он сам не заметил, как вылизал грудку и плечи начисто, а когда поднял взгляд, палевый кот уже сомкнул глаза и провалился в сон. «Теперь мы здесь надолго» — подумал Отшельник, понимая что не захочет резко вырывать спящего из его дрёмы.

     Задрав заднюю лапу, он широкими и плавными движениями умыл мягкую шёрстку на брюшке, вымокшую после прогулки по залитой дождевыми каплями траве. Спустя немного времени мех Отшельника был чист и почти сух. Тело серебристого кота согрелось от работы. А вот вид сжавшегося на подстилке компаньона внушал беспокойство. Его мышцы казались напряжёнными, точно у него не получилось расслабиться даже во сне. Свою шубку кот так и не почистил, и даже не отряхнул от влаги. Отшельник нахмурился и придвинулся ближе к его подстилке, присматриваясь.

     Глазные яблоки подрагивали под сжатыми веками, выдавая тревожный сон. «Ещё бы тебе приснилось что-то хорошее, когда твоему телу так плохо и холодно» — Отшельник с проступающей сквозь спокойствие горьковатой нотой разглядывал выступающие косточки исхудавшего кота. Он вдруг подумал, что кроме этого умирающего зверя — его состояние кажется прискорбным, и Отшельник не может не думать о смерти — и собственной шкуры, набитой костьми, у него ничего нет. Они совсем одни, в этом умершем лагере, и в этом гниющем от дождя лесу. А может, и во всём мире, если Отшельник потеряется и больше не сможет найти Небесное племя. Но даже если найдёт, разве он для них по-настоящему свой? И разве они близки ему? Они есть друг у друга. Их связывают многие и многие луны совместной жизни. Им не всегда просто понять Отшельника, чьё знакомство с каким-нибудь котом может исчисляться несколькими часами, или днями, и затем окончится расставанием на всю последующую жизнь. Может быть, этот палевый кот умрёт у его лап от слабости и истощения, и больше никогда не проснётся. А Отшельник должен вести себя с ним холодно, как с незнакомцем? У него нет «времени», чтобы налаживать отношения, притираться, заслуживать доверие. Мох, из которого Отшельник формировал гнёздышко, собирал не он. В том, что палевый кот не спит на голой земле, нет почти никакой заслуги Отшельника, никакого старания. И всё же, он был смущён, и кажется, в этом смущении отразилась благодарность. Если он может быть благодарен Отшельнику за такую мелочь, то почему Отшельник не может видеть в нём ценность для себя, совсем его не зная?

     Серо-голубой взгляд выхватил кончик шрама, показавшийся из-под светлого меха на шее спящего. Лапа невольно потянулась раздвинуть шерстинки, чтобы можно было разглядеть рубец целиком, но замерла в воздухе. Слабое дыхание, сорвавшись с тонких губ, коснулось неподвижных пальцев Отшельника. Он заставил себя убрать лапу. Ему стало не по себе.
«Только не умирай, ладно? Я ведь не узнал твоего имени. Каково мне будет хоронить рядом с Роем безымянного?»
Не сдержавшись, он подтянул к себе лапу и прикусил подушечку. Перед глазами возникла знакомая, так и не истлевшая за годы улыбка. Когда-то она казалась Отшельнику глупой и чересчур жизнерадостной. «У тебя это всё получалось лучше». Он удержался от того, чтобы обвинить себя, назвав подражателем, хотя и хотелось. Ощущение собственной фальшивости разлилось по жилам, подобно яду.

     Палевый кот снова задрожал во сне, привлекая внимание Отшельника. «Я ничего не могу для тебя сделать» — почти безнадёжно подумал он. Но в мимолётном, однако сильном порыве протянул вперёд свои лапы и аккуратно взял в них замёрзшие пальцы передних лап спящего кота. Дождь неуютно барабанил по крыше палатки. Чужие холодные конечности казались жёсткими, как кусочки льда. Отшельник слегка прижал кончики костлявых пальцев к своим подушечкам.

Отредактировано Отшельник (2024-10-01 03:43:21)

Подпись автора

Now, come follow me my friend, the wizard will guide you from here.
Click on the button NEXT, and I’ll take the lead, have no fear…

     Сжатые в лапах Отшельника озябшие белые пальцы дрогнули, и первым его стремлением было отдёрнуться прежде, чем проснувшийся кот выпустит когти. Однако у него хватило выдержки, чтобы остаться на месте. Черты спящего остались напряжёнными, линия рта колебнулась. В следующий момент он слабо двинулся вперёд, пряча мордочку в небольшой ложбине согнутой лапы Отшельника. Тот заставил себя медленно выдохнуть воздух и втянуть порцию нового, пропитанного запахом намокшего пыльного мха. Незащищённый загривок палевого кота находился теперь не так уж далеко от Отшельника. Тот мог видеть сбившиеся в сосульки пушистые пряди и различать отдельные шерстинки. Всякие  мелочи, на которые не обращаешь внимания, разговаривая с незнакомцем — как от влаги кончики его меха вьются, и насколько густые у него усы. Теперь, в глухой пустоте опустевшего лагеря, где не бодрствует ничьё сознание, кроме отшельничьего, незнакомец распался на тысячу деталей, и каждое из пятен грязи на его шкуре приобрело свою форму. Отшельник прикрыл глаза, чтобы не всматриваться. Ему не хотелось увидеть каких-нибудь снующих по шерсти паразитов или зацепиться за деталь, которая притянула бы его внимание и заставила задуматься. Не то чтобы это оттолкнуло его, но собственные обострившиеся чувства вкупе с подзабытым ощущением близости смущали Отшельника. Подобным образом он себя чувствовал, когда впервые пытался уснуть в палатке с воинами Небесного племени. С той разницей, что тогда с ним всё-таки никто не соприкасался, а непривычная близость выражалась в звуке чужого дыхания и смешанном запахе кошачьей шерсти.

     В то время Отшельник спал, смиряясь с тем, что десятки когтей могли бы пронзить его шкуру, не сковывай их обладателей общие принципы. У нынешней близости иной привкус. Угрозы нет, а жизнь невольного компаньона свободно лежит в лапах Отшельника — делай с ней, что хочешь. Это право досталось ему до неправильного легко. Его лапы не двигались, тело замерло, только дыхание медленно вздымало его серебристый бок. «До чего бесполезный расход времени» — думал Отшельник, понимая, что мог бы выйти и попробовать поохотиться, чтобы накормить голодного кота. Но эти мысли не заставили его сдвинуться. Он не мог сказать наверняка, в чём именно дело — в том, что ему приятен внешний вид и запах кота, или в ощущении, что если он не будет осторожен и не завоюет его доверия, то не сможет спасти. Так или иначе, Отшельник остался лежать, вытянув лапы и не предпринимая никаких действий. Физическое неудобство он игнорировал, уходя в свои мысли. Уши чутко подрагивали от постукивания последних дождевых капель. Но даже когда дождь кончился, Отшельник не стал будить задремавшего. Разглаживая взглядом палевые шерстинки, думал, что пройдёт немного времени, и с такой тягой к теплу и чужому обществу его поникшие плечи расправятся, и он сможет найти для себя новый смысл. Таким котам самое место в племени; привести его туда будет правильным решением. Может, какое-то тонкое чутье пару сезонов назад подсказало Отшельнику остановиться в этих краях только потому, что спустя время он понадобился в качестве звена в этой цепи. Понимая, что это не более, чем случайность, Отшельник всё равно возвращался к этой мысли, потому что хотел забить чем-нибудь голову. Ведь стоило ему отпустить мысль, как он начинал чувствовать дыхание лежащего рядом кота, тепло его согревающегося тела, запах подсыхающей шерсти. Эти ощущения казались Отшельнику непривычно острыми, от них хотелось отстраниться прежде, чем они пролезут глубже. Он вздохнул и опустил голову, пряча кончик морды в меху на своей грудке.

Подпись автора

Now, come follow me my friend, the wizard will guide you from here.
Click on the button NEXT, and I’ll take the lead, have no fear…

     Время идёт, последние пылинки, взметнувшиеся в воздух с приходом в палатку двух котов, медленно оседают на земле и кошачьих шкурах. Внимательным серо-голубым глазам они кажутся бледно-лиловыми в неяркой полоске света, тянущейся от входа в жилище.
С тихим шелестом чужого дыхания, слабо колыхающего его шерстинки, на Отшельника накатывают волны дрёмы, которые он непреклонно отгоняет, продолжая бодрствовать и караулить сон утомившегося кота.

     Его преследуют отстранённые мысли о том, что в воинской палатке дыхание соседей, напротив, раздражало его и первое время мешало уснуть. Присутствие сильного войска под боком не навевало ему ощущения безопасности и покоя. Но наедине с совершенно незнакомым котом, чьего хода мыслей он не может предугадать или вычислить, его клонит в сон. И то, что они прячутся от дождя в какой-то позабытой всеми дыре, скрытой в лесной чаще, стало казаться мелочью. Желание высвободиться хотя бы ненадолго, отступить от шаблона, скреблось изнутри, но скреблось бесплодно, о камень. Он подумал, что мог бы опустить голову, расслабив напряжённую шею. Прижаться щекой к палевой щеке, смешаться усами. Дышать, нагревая мягкую шёрстку под его ухом. И, думая о том, с кристальной ясностью понимал, что ничего подобного не сделает.

     Отшельник поднял мордочку от груди и скосил взгляд на спящего кота, признавая, что всё-таки поддался мыслям о нём. Что особенного в этом клубке меха и костей? Почему он смутил собой разум Отшельника?
Конечно, это не совсем случайность. Он вправду отличается от сородичей, встреченных Отшельником за последние луны. Этот бродяга обездолен; его лагерь, его связи, всё, что было для него родным — оборвано и разрушено. Отшельник отобрал его у смерти, чем невольно воткнул иглу и в него, и в себя, связывая обоих новой нитью. Он взял ответственность за жизнь — целую жизнь. Скорее всего, не нужную никому под луной, даже её обладателю. И, что пронзает шкуру серебристого кота вторым швом — этому скитальцу необходим Отшельник; и от того, как он отрицает необходимость, но в забытьи тянется к его тёплому меху, игла впивается лишь глубже и ощутимее. Это не то, чем можно подчинить Отшельника, но всё-таки он смущён всколыхнувшимся чувством. Он не может найти привычного успокоения в одиночестве. И тогда старается унестись мыслями вперёд, продумывая что скажет Созвездию Огней, как преподнесёт ей своего нового подопечного, как обустроит ему место в лагере.

     Мыслительный поток кажется беспрерывным, но палевый кот, шелохнувшись, выбил Отшельника из него. Вместе с вернувшимся сознанием что-то пришло в его беспокойную голову, обрамлённую всклокоченными прядями грязного меха — что-то, заставившее отдёрнуться и оставить Отшельника наедине с внезапно возникшей у его лап пустотой.
Тот моргнул, задержал взгляд на пространстве перед собой чуть нелепо.
— Ты должен был спать, где лежал.
Поднял глаза и встретился с подозрительным, прохладным прищуром напротив. Времени подумать не было, и всё же он разомкнул губы.
— Извини, — отпустил негромко и повернул голову в сторону, фокусируясь на краешке подстилки.

     Он не чувствует себя виноватым.

     Из подстилки высовывается перо, другое. Коты, что здесь жили, ловили птиц. Мастерили палатки. Они похожи на тех, к кому Отшельник приведёт своего неудачливого ворчуна. Всё ещё может наладиться. Хотя бы для одной жизни.

     — Почему ты не ушел?
Вопрос заставил Отшельника насупиться. Его собеседник вновь выглядел сломленным. Поникшие плечи подчеркнули впалость его груди и общее истощение; съежившись, он стал зрительно меньше.
— Не хотел оставлять тебя одного. Хотя и стоило выбраться, принести еды, — ответил ему Отшельник, проигнорировав истинную суть вопроса.

     Заметив, что кот собрался с силами и пытается привести себя в порядок, он отвёл взгляд и сдвинулся ближе к выходу, чтобы не мешать тому своим наблюдением.
— Я у тебя в долгу.
Серое ухо шевельнулось, выдавая внимание, хотя сам кот остался молчалив. «Хорошо-хорошо, это нам наверняка пригодится» — подумал он, понадеявшись, что его подопечный не забудет про «долг» в неудобный момент.

     Высунув морду из палатки, Отшельник взглянул на небо и принюхался, стараясь как можно точнее понять, сколько времени было потрачено на отдых.
У вечернего воздуха особый запах, как и у ночного. Неяркое светило слабо проглядывает сквозь тучи, стремясь скорее исчезнуть за горизонтом. Отшельник вычислил, в какую сторону нужно идти, чтобы добраться до земель племени, и вернулся к своему компаньону. Сам умывать шерсть второй раз не стал, но терпеливо подождал.

     — Идём, нам пора, — сказал Отшельник, стараясь придать голосу ноту мягкости. Получилось неплохо, но он забыл расслабить нахмуренные брови. Выбравшись наружу первым, постоял немного в тишине неродных ему руин, нарушаемой только шорохом листьев на ветру. Затем, выдохнув согретый в лёгких воздух, поманил спутника за собой и пошёл вперёд.

» пустырь

Подпись автора

Now, come follow me my friend, the wizard will guide you from here.
Click on the button NEXT, and I’ll take the lead, have no fear…