Предводитель ждал реакции оруженосца, который уже пристраивался напротив, с лёгким любопытством взрослого: как проявит себя ребёнок? Мраколап не так уж и редко бывал в плохом настроении и вполне мог наворчать на Звездокрыла за то, что тот подозвал его и молчит. Но в этот самый момент перед лидером восседал гордый, полный достоинства и жажды учиться молодой кот, который не только требовал уважения к себе, но и готов был проявлять ответное к наставнику. Предводитель остался полностью удовлетворенным поведением своего нового — и, впрочем, первого, — воспитанника, а потому без прелюдий перешёл к делу:
— Мрак перед уходом рассказал мне, что научил тебя принципам охоты на змей. Нашему племени пригодится воитель, который будет таким же искусным охотником на этих тварей, каким был твой отец. Уже в следующую луну гадюки на Змеиной Горке выйдут из спячки, и к тому моменту ты должен отточить свои навыки. Разумеется, мы будем заниматься и другими вещами, но я хотел бы, чтобы этим тренировкам ты каждый день уделял немного времени.
Сам Звездокрыл не охотился на змей. Не мог: его размеры и неповоротливость сразу пресекли такую возможность. Однако предводитель пришёл к выводу, что едва ли даже в племени Теней оруженосцев допускают до охоты на ползучих тварей до тех пор, пока их рефлексы не достигнут нужного уровня. Опыт важен, безусловно, но при встрече с гадюкой кот, который будет недостаточно быстр, получит лишь опыт смерти — не самый приятный для него, и не самый полезный для племени.
Перед тем, как Мраколап смог ответить, их разговор прервал Дуболист. Звездокрыл бросил на своего ученика внимательный взгляд, надеясь, что тому хватит ума придержать язык за зубами и не набрасываться на воителя с поучающими речами о том, что умные коты не влезают в чужой разговор. "Вряд ли он поймёт, но лучше так, чем делать замечания вслух и унижать его достоинство. Главное — будь полезным, крошка-клоп".
— Ты меня раскусил, Дуболист, — с улыбкой отозвался Звездокрыл, пожав плечами. — Но я также подумал, что раз ты так любишь птиц, то вот тебе твоя собственная Птичка. Выслушав комментарий в сторону Мраколапа, предводитель слегка склонил голову в знак признательности, подумав, что такой требовательный ученик и в самом деле заставить его вспотеть, но возразил насчёт одной лишь вещи: — Не бóльшая честь, чем быть учеником любого достойного воителя.
Когда же все наконец обменялись репликами, вежливыми и не очень, Звездокрыл пожелал Дуболисту с Птичкой хорошо провести первый учебный день знакомства с территорией, а сам повёл Мраколапа к Песчаному оврагу, тренировать охоту на воображаемых змей.
[Песчаный овраг ⸺>]
