Интересно, сравнили бы его и сейчас со змеей? Кот ловил каждый отклик и реакцию со стороны кошки, готовый к любому варианту, но не к решению: будет ли он отступать или наоборот настойчиво продолжать гнуть свое. Все больше нутро Змеистого склонялось ко второму, чем дальше он заходил - тем сложнее было повернуть назад. Это затягивало, как было, и по мере погружения в пучину оставалось все меньше возможностей на освобождение. Да и нужна ли ему такая "свобода"?
Ученица все больше начинала откровенно млеть, вот от нее заслышалось урчание, от этого Змеистый внутренне весь подобрался, будто готовый прыгнуть на отвлеченную пустяком добычу. Такое же покалывающее взбудораженностью ощущение в мышцах, а внутри все предвкушает близкий успех. Только даже в самый распоследний момент была возможность потерять все, чего удалось добиться. Это осаждало, сдерживало... пока жажда получить свое не добила верхние показатели, заполняя все мысли собою и вытесняя осторожность.
Воитель поддался вперед, с нажимом напирая грудью на плечико Пшенички с четким намерением уложить ту на бок в траву, тяжело дыша в белое ушко. Повалив кошечку и нависнув сверху, серебристый продолжил нежно вылизывать мягкую шерстку, только теперь его целью стала открывшаяся перед ним шейка и грудка. На долгие ласки и заигрывания Змеистого не хватило, совсем скоро он ткнулся носом в кошкино ушко, выдохнув:
-Перекатись-ка на живот,- кратко и четко, обычно нежный голос сейчас был необычайно глубок. -И хвост отведи в сторону.
Взять бы Пшеничку сразу за шкирку да самому все сделать, но не смотря на бьющее в голову возбуждение, глубинное хищническое чувство Змеистого желало еще и увидеть, каков простор его воли? Чего можно добиться не прямыми грубыми действиями, но косвенным воздействием.

Зарница проспала столько, сколько за всю свою жизнь еще не спала. Раны не болели - спасибо Цикуте, но вот душа вряд ли излечится мазями. Сны снились всякие, но в основе своей большая часть из них была неприятной, в которой фигурировала Скопа. Каждый раз видя страшные картины, во главе которых была речная кошка, Зарница просыпалась, осматривалась, облегченно выдыхала и вновь проваливалась в сон. Так длилось какое-то время пока глашатая полностью не восполнила утраченные силы. Проснулась она лишь сейчас, с восходом солнца. Двигаться было затруднительно, но всяко легче чем в день возвращения. Впрочем, физические раны не шли ни в какое сравнение с тем, что творилось у нее в голове. Одна радость - дом. Зарнице было спокойнее от того, что она находилась в стенах утесника.

Осмотревшись, она заметила лидера бодрствующим. А вот Цикута..все еще спал без задних лап. Золотистая угрюмо вздохнула, по привычке моля Небо не забирать у них единственного, пускай и мерзопакостного, но все-таки целителя. А потом побрела к куче с дичью. Судя по всему без нее тут справлялись, только вот..
Почему мне так неспокойно?
Выбрав себе небольшую птицу, глашатая окинула взглядом поляну чтобы прикинуть все ли на месте, а кто отсутствовал. Заодно выискивая Одноглазую.
Что-то она задерживается. Надеюсь с ней все хорошо.

Вот хвост Прыгуна скрылся в норе, кто-то вернулся с охоты, а кто-то наоборот ушел сменить дозор. На глаза попался Светоносный. О, вот с ним стоило бы поговорить. Держа в пасти птицу, Зарница захромала к старшему воителю. Как только кремовый обратил на нее внимание, кошка приветственно махнула хвостом. Видок у нее был так себе, как следует вылизаться не было возможности.
- Не желаешь разделить трапезу? - слабо улыбнувшись не тронутой частью морды, глашатая осторожно сев на землю, стараясь не тревожить раны, без энтузиазма вырвала перья от тушки и откусила кусочек практически не жуя сразу поглотив его. Горло все еще здорово побаливало. Да и глаз, что был заплывшим, сейчас только слегка приоткрылся. Жалкое зрелище, но Зарница старалась не думать о таких вещах.
- Расскажешь что было, когда ты покинул земли Речных с котенком? - коротко поинтересовалась золотистая взглянув на кота.

Отредактировано Зарница (2021-09-07 14:08:13)

Оцепенение у Светоносного прошло быстро — раз уж все заняты делом, то и он найдет быстро его для себя.

Какое-нибудь небольшое дело. И полезное.

Кремовый быстро покинул лагерь через лаз и нашел это самое «дело» — небольшого зазевавшегося кролика, решившего зачем-то подойти так близко к месту обитания своих врагов. Он был уже напуган, хоть и не мог видеть кремового. Слишком далеко и слишком высокая для такого трава. Поэтому кремовый чуть и не упустил добычу, но удача была на его стороне. Дальше Светоносный в пустоши не пошел, решив, что одного такого ушастого будет вполне достаточно.

Светоносный вернулся также быстро, как и ушел. Небрежно бросив кролика, он взглянул на Шелеста Звезда, который расправлялся с дичью прямо на месте. Как же он паршиво выглядел… В общем, все, кто побывал в Реке, вернулись такими. Кроме Светоносного. Признаемся, кремовому было весьма стыдновато, что не остался со своими товарищами. Может, он бы смог хотя бы переключить на себя внимания, и всех бы так не поцапали. Но это все пустые рассуждения, верно? Никто не может сказать, что могло бы случится при таком развитии событий. Может… может бы все были бы мертвы? Светоносный знал, что терзать себя не за что, что он поступил верно, но эта мысль не могла оставить его в покое.

Вся эта пучина мыслей пришла к нему, когда кремовый двигался к краю поляны — чтобы так лечь и заниматься… собственно, ничем. Хоть Светоносный и презирал лень, но в голову ничего не приходило полезного. Его намерение нарушила Зарница.

Видеть ее в таком состоянии было особенно больно.

Кремовый вздохнул, невольно задерживая взгляд на той части морды, что пострадала от когтей… или зубов? Понять было трудно за этой огромной коркой крови. Но лучше бы сейчас не акцентироваться на этом. Зарнице итак сейчас нелегко.

— Только за, — улыбнулся кремовый, прикрывая глаза, — А что насчет после… Ну, это, я переплыл и пошел через ничейные земли. По пути мне встретился Пыльногрив. Я тогда вообще пяток от усталости не чувствовал — котенок-то почти оруженосец, но выбирать не приходится, да, хах? — хмыкнул кот, вспоминая произошедшее даже с некой толикой юмора — Поэтому, наверно, и не сразу понял, что не видел его в лагери Реки среди тех, кто был на Совете. Ну, в общем, мало что интересного произошло, он там просил зачем-то с котенком как бы помочь, но не знаю… Не знаю, что у него на уме. Еще сказал на наших землях о преследовании, а потом вернулся позже меня — с царапинами. Может, правда речной увязался за ним. А дальше вот было совсем непонятно. Я рассказал, что произошло и, кхм, получил порцию «славы». Не представляю, как ты с Шелестом Звезд справляешься со всей этой организацией, но я честно думал, что ветровые сойдут с ума. Еще и Пыльногрив начал говорить, мол, мы теперь бродяги без одобрения звезд и и племени, представляешь? В общем, он много чего «хорошего» наговорил. Наши-то его осадили, но я ужасно был зол. Потому что вы там в Речном племени одни, все в ранах, а он тут целехонький рассуждает, какие мы неправильные. Этот предатель… Понимаешь, его точно не было среди нас! Может, он даже предупредил речных? Я не уверен, что был прав, устроив тут небольшую словесную потасовку, но ветровые меня поддержали. Слава Звездам, обошлось без крови здесь, но я без понятия, что с ним вы будете делать... И еще… Я..я ужасно боялся, что речные вас порвали. Не успел сказать, но я жутко рад вас видеть  живыми. Я… я, в общем… — дальше юморить не получилось. Все это было еще слишком свежо в памяти. И раны пострадавших не успели зажить, напоминая о том, как они все были близки к смерти. Слезы стали душить Светоносного, поэтому ему понадобилось прерваться и, усиленно кусая щеку, подавить эмоции.

Это не Светоносного избили до полусмерти, это не он был на обмене, рискуя своей шкурой. Кремовый не имеет сейчас права на слезы.

— Давай-ка я тебе лучше помогу привести себя в порядок, м, что скажешь? — он попробовал сказать что-нибудь, чувствуя, как предательски дрожит голос. Это, наверно, единственное, что кремовый мог сделать. Жаль, что нет второго целителя, который бы им помог. Цикуте бы самому не мешала помощь.

Кажется, пища потеряла свой вкус. Язык касается острых клыков, чуть надавливает, вроде даже чувствуется легкий укол боли, значит чувствительность не потеряна. Только мясо кролика оставалось безвкусным, толком даже металлические нотки не улавливались, разве что нос исправно улавливал ароматы, иначе бы создалось впечатление, что он ест воздух. "Может потом пройдет",- с легким безразличием и большим недоумением подумалось Шелесту Звёзд. Так пусто, хотя вокруг столько котов и кошек, причем даже хорошо знакомых, не чужих. А он будто снова в заключении гнезда Двуногого, где нет практически ничего.
Взгляд цепляется за Зарницу, черный кот неспешно изучает раны кошки, мысленно запечатывая в памяти каждую увиденную мелочь. "Будто с псами дрались." Предводитель поднял лапу и прижал запястье к ране на шее сбоку. Ему удалось защитить самое уязвимое место на горле, но это не помешало рыбоедам постараться оторвать от него кусок плоти потолще. Будь у них собачьи челюсти - добрались бы вплоть до костей. Сейчас гнева уже не было, даже намека на злость, только полновесное убеждение, что за рекой живут конченные мрази, не достойные своих жизней.
Снова зеленый взор неспешно обследует лагерь. Многих нет, видимо отправились охотиться, чтобы накормить раненных. Предводитель мысленно перекладывал в уме необходимые дела, которые мог сделать и со своими ранами. И первое что приходило на ум - посвящения. Пшеничка уже должна стать воительницей, а Пыжик оруженосцем. А еще Чернушка. Вот с этой кошкой все сложнее, все постоянно мешалось, обучение не проводилось им... И это отвратительно висело грузом на шее. Непозволительная безалаберность.
Шелест Звёзд поднялся на лапы, двинувшись в сторону Зарницы, ведущей беседу со Светоносным. Кот не стал слушать чужих разговоров, даже не запомнил, что последнее до него донеслось - его это вряд ли касалось.
-Зарница,- обратился первым делом тот, кто сейчас, как никогда, походил на вставшую с земли тень. -Я передаю тебе наставничество над Чернушкой, а то она так и останется пожизненно на должности оруженосца,- как обычно обезличенная морда и бесцветный голос. -Как восстановишься - займись ею усиленно, а пока лечишься - обучи тому, что не требует нагрузки на тело. Со Скалы вдаль смотреть, все, что посчитаешь нужным, главное - устрой ей ускоренный курс подготовки,- прямо кот не стал говорить, чтобы Зарница загоняла Чернушку, ведь новые воинские силы могут понадобится очень скоро. -Собрания по этому поводу я не стану созывать, все равно она ходит с неплеменным именем и пред ликом Звезд я её не представлял, так что это ни к чему.
А для Пыжика и Пшенички он затем устроит полноценное посвящение. Звёзды должны знать о них, как о всех своих потомках, отдающих старое имя в обмен на новое. Еще бы разобраться с учеником для Цикуты, но тут задачка посложнее будет. И что паршивее всего, тоже стоило бы поторопиться с этим делом.
Черный кот оставил Зарницу со Светоносным дальше продолжать говорить друг с другом, а сам отошел к гранитной скале, улегшись у её входа, давая не восстановившемуся телу отдых.

<— солнечные холмы

Неопределенность немного раздражала Профессора, но настаивать и давить на Баки Барнса он не стал. Захочет показать своего племенного дружка — покажет, в ином случае варианты обязательно найдутся, уж своего-то шанса серый никогда не упустит. Полностью переключившись на рассуждения бродяжки о том, что племенные охраняют не абы что, а свой дом, и что их трогать за это не нужно, Профессор не мог не признать, что в его словах была правда, но только отчасти. Видимо, пропаганда диких, которые изгнанники и разносили, дала о себе знать: Баки был готов сам уйти, чем согласиться с тем, что территория племенами была занята не справедливо. Профессор бы ему об этом и высказал, но бродяжка быстро спросил о любопытстве домашнего, сочтя его… подозрительным?

— Да их ритуалы… сектанская дурость у них это, ни больше, ни меньше. Сам подумай, вот ты сначала говоришь, что многие из племен уходят, потому что жизнь тяжела и опасна, а потом говоришь, что их там все устраивает. А как их может все устраивать, если они с рождения росли и им говорили, что правильно — только так и никак иначе? Я на своем веку общин таких повидал… но может быть я не прав. Это, конечно, редко случается, но знаний о них мне не хватает. И чтобы выстроить свою картину мира я и интересуюсь их жизнью и ритуалами, — объяснился Профессор, пока они шли до деревни. — Может, поменяю еще свое мнение и проникнусь уважением к их культуре. Пока они только и кажутся мне что агрессивными дикарями, которые обрекают своих сыновей и дочерей на вечное невежество, но, может, раз кто-то из них подружился с тобой — все не так уж и плохо?

За товарищескими разговорами они дошли до деревни. Болтали по большей части, впрочем, только он и Баки, и поэтому Профессор переодически посматривал на Аннету, ища в ее взгляде скуку или чувство одиночества. Никто не мешал кошке присоединиться к разговору, но, видя в ней натуру хрупкую, домашний был готов, если что, подтолкнуть беседу в удобное для кремовой русло.

В деревне было беспокойно и шумно: кричали люди, лаяли собаки… псов стало ощутимо больше, и, по своему скромному наблюдению, Профессор мог сказать, что это не обычные дворняги.

— Будем осторожны, — кивнул он себе и своим товарищам, — это не пустолайки, а серьезные псы. Породистые. Таких просто так с цепи не спустят, но и унести от них лапы задача трудная. Пойдем заборами. Баки, справишься?

От Профессора за их довольно длительное путешествие не укрылось, что бродяжка как-то специфично припадает на одну из своих лап. Источник травмы был излишним поводом для любопытства, но вот не учитывать хромоту было нельзя.

— Аннета, а ты уже успела узнать Одина и Авалона? — поинтересовался Профессор у домашней, разглядев вдали улицы два знакомых пышных хвоста: один серый, другой — белый. Те еще гуси…

Морок сделал вид, что сдается, но тут же выкинул финт ушами. Хвост мелкого взметнулся, поднимая в воздух пепел, и Сеногной щедро вдохнул все это, едва успев зажмуриться вовремя. Закашлявшись, Сеногной отпрянул, замотав головой, пытаясь избавить от душащего его теперь праха почившего березового леса, попутно кот тер морду лапой, пытаясь очистить хоть сколько то глаза. С трудом открыв злющие, слезящиеся серо-зеленые глаза, чернополосый уставился на прижатого Хреном Морока. "Вот же сукин сын!" Хотелось вмазать промеж голубых глаз, да когти выпустив, но воитель удавил в себе это чувство жажды отомщения, попутно решив отойти от возящихся, когда Вихрегон взялся валять Хрена.
Сидя в стороне, кот пару раз оглушительно чихнул, потер язык о небо, а после уставился на полудурков. Вот Вихрегон возмущался, что спать рядом с Хреном будет невозможным, а теперь сам стремился запачкаться не меньше. Сеногной рассудил, что сейчас вылизываться не имеет смысла, все равно еще могут по-новой запачкать. Да и... ему тоже уже терять нечего. Шмыгнув за спину главного грязнули в их пати, серый и по природе и теперь и от пепла кот схватил неряшливый пушистый хвост Хрена почти у самого основания, чтобы потянуть неряху на себя, больше добиваясь того, чтобы задние лапы воителя разъехались.
-Голодному племени не помешает добыча побольше,- пробухтел сквозь сжатые челюсти Сеногной.

Отредактировано Сеногной (2021-09-07 21:02:37)

[Детская]
Песчаночка выползла из палатки, сонно моргая глазами. В памяти был вчерашний день - посвящения, слова Звёздной Скопы, радостные морды соплеменников...
Что-то мне это совсем не нравится... Пророчества, двуногие, вот это вот всё. Да и политика Звёздной Скопы, многие её осуждают. В общем, надо побольше понаблюдать за ее дальнейшими действиями.
Точно, Песчаночка забыла самое главное! Она не успела вчера поздравить Лепесточек!
Встречу её, и поздравлю - решила кошечка зевая.
Ещё и Сипуха тут переполох устроила. Подняла всех, истошно вопя что-то про Звёздную Скопу.
Какого Чертополоха тут происходит?
Песчаночка уже привыкала к умиротворённости лагеря - большинство котов ранены, и отслеживаются в целительской. Оживления на поляне не наблюдалось до вчерашнего собрания.
-Звёздная Скопа так и не вернулась из разведки в лагерь, и Восходящая тоже не пришла!
У Песчаночки застрял ком в горле. Но кошечка умела быстро успокаиваться, так что быстро взяла ситуацию под контроль. Точнее, ей так казалось.
-А из-за чего собственно переполох? Звёздная Скопа и Восходящая опытные кошки, с ними вряд ли могло что-то случится. А если что и случилось, наведя с утра пораньше панику в лагере, мы им не поможем - хмыкнула кошечка, Ты уверена, что они даже не возвращались?
Песчаночка направила свой взгляд на оруженосца. Сейчас она была предельно серьёзна, хоть она тоже беспокоилась, но виду не подавала. К тому же, лишняя суета и паника в этой ситуации только помешают.
- А если Звёздная Скопа с Восходящей действительно пропали, лучше разбудить Пустельготень или Утконосую. Вряд ли нас воспримут всерьез, но попытаться стоит. Пойдём?

Переход: Палатка целительницы

Вопреки собственным словам, покидать тесное и, может, слегка душноватое, но всё же по-своему уютное убежище Совёнок совсем не спешила - может, затхлый воздух в палатке Осоки и пропитался резкими, аж до тошноты и першения в горлышке неприятными запахами крови, грязи и целебных мазей, да только вот сквозящий откуда-то снаружи холодок по ощущениям оказался ни на йоту не лучше стоящего в помещении едкого амбре: нехотя переступая порог целительской, кошечка угрюмо фырчала и пушилась на каждое раздражающее шерстку дуновение какого-то… непривычно морозного ветерка. Кажется, близились те самые нелёгкие деньки, о которых когда-то говорила мамочка… Смотришь, а там уже и до Голых Деревьев недалеко. И до снега. И до голода этого противного. Впрочем, после внезапного пробуждения ото сна на тёплой, мягкой подстилке под шкуркой всегда бегают тучи противных мурашек - крохе не впервой испытывать подобное чувство, а значит и жаловаться вроде как не на что: неудивительно, что в голову лезет одна ерунда негативная - после такой-то бойни… Надо сказать, нависшая над некогда пыщущей движением и жизнью поляной мрачная атмосфера также особо глаз не радовала: повсюду было как-то пусто и уныло - добрая доля соплеменников продолжала теснится у травницы, а нетронутые вражескими когтями везунчики, вероятно, до сих пор отсыпались в своих гнёздышках, - а на исчерченной полосами земле алели высыхающие, но всё такие же страшные пятна. Да и в целом обстановка сложилась достаточно тревожная, удушающе-тяжёлая такая. Малышка даже невольно поёжилась - казалось бы, вторженцев уже и след простыл, а от окружения до сих пор веяло какой-то… необъяснимой опасностью. Жутко. Ну, хоть присутствие заботливого Снегирька под боком вселяло в душу какую-то надежду - остановившись чуть поодаль своего рыжего приятеля, малютка прикрыла глаза и благодарно ткнулась носом в его пушистую щёку:

— Спасибо, Снегирёк. Отдохни, - как-никак, вчерашняя помощь со стороны смелого мальчишки должна была быть вознаграждена - и если не сытной трапезой да столь ценной возможностью погрузиться в глубокий, здоровый сон хотя бы до первых сполохов заката, то, на худой конец, приятной беседой с товарищем - что ни говори, а иногда даже обычная болтовня помогает отвлечься и слегка расслабить мозги.

Поспешно отстранившись от оруженосца, кроха вновь мельком осмотрела лагерные окрестности; стоит заметить, белой шкурки Снежка видно не было: братец, небось, до сих пор от нападения отходит - где-нибудь там, в палатке, бок о бок с остальными отдыхающими. Совёнок, впрочем, белоснежного сиблинга нисколько не винила - легко судить, когда наблюдал за страшной бойней не прямиком из-за ближайших зарослей осоки, а из-за удобно расположенных ивовых корней, да ещё и под защитой опытного воителя! О, а вот и Колосок - вышедший из Детской бежевый разбойник устроился посреди опустевшей за ночь поляны и уже вовсю донимал какого-то типа - кажется, то был Стебель. Да, точно - тот самый, что целыми днями ошивается в палатке у Осоки! Интересно, почему - неужели кошка и впрямь рискнула доверить своему постоянному напарнику тайны целительского бытия? Вполне возможно, кстати - он тихий, разговаривает немного, да ещё и лапу постоянно поджимает зачем-то - вот чудак, почти совсем как ящеркин приятель! Правда, тому, по всей видимости, и выбора толком не дали - оттяпали и дело с концом - у этого же всё на месте, но, как ни странно, своей вполне целенькой на вид конечностью подопечный Осоки предпочитает не пользоваться. Признаться, Совёнок уже пробовала шагать подобным образом из любопытства - впрочем, никакого удовольствия ей пользование тремя точками опоры вместо четырех не принесло. Хотя, вероятно, дело было вовсе не в желании передвигаться в столь замысловатой манере - слегка необычно, конечно, но здоровая на первый взгляд лапа вполне могла и болеть… Правда, тогда ситуация становилась ещё более запутанной - неужели Осока действительно отказалась тратить травы на очередного пациента - вроде как, от других ничем не отличающегося?.. Непонятно.

Совсем скоро Стебель ушёл - ухромал? уковылял, в общем - а на его место явилась Палка - судя по строгому выражению лица и острому языку, особа взрослая и серьёзная. Имя у неё, к слову, было недлинное и простое, но зато хорошо запоминалось - впрочем, Совёнок эта информация без надобности: она, в отличие от неугомонного Колоска, поводов для наказания и ругани у надзирательницы не вызывала, да и причин разговаривать с ворчливой соплеменницей у крохи не то чтобы было много…

Спустя время - наматывающая со скуки круги малютка уже и считать бросила - неподвижный воздух внезапно разрезал зычный возглас Звёздной Скопы, что, гордо устроившись на вершине холма, принялась вещать: соседи, Ветер, нападение… Девочка лишь угрюмо фыркнула в сторону брата, поспешно отводя взгляд от миниатюрной фигурки предводительницы: она уже слышала это и, более того, даже видела собственными глазами - ничего интересного и нового в речи серебристой кошки не было… Однако раздумья крохи внезапно прервал торжествующий выклик - звали не её, но, несмотря на это, озвученные Звёздной Скопой имена заставило серенькую малютку встрепенуться и тут же обратить свой взор на тесно столпившуюся у возвышения небольшую кучку старших соплеменников: 

— Луколапка, Перьелапка и Ящерка, выйдите вперед!

С приходом осознания сердечко крохи забилось чуть чаще обычного, а лапки мигом охватила мелкая дрожь - странная, волнительная, но такая… приятная? Их посвящали в воители… точно-точно - не медля с вступлением, предводительница тут же перешла к этапу имянаречения: Горлица, Ящерка… Луковица.

— Лук… - поймав на себе ласковый взгляд сестрицы и ощутив неожиданный прилив тепла, хотела было завопить Совёнок - папочка ушёл, он не видит своей ученицы, не может порадоваться и поздравить её… значит, доча будет кричать за него, не жалея глотки и голоса - однако слова мерзким горьким комком застряли в горле. Как же некстати! Всколыхнувшаяся в грудке крохи досада вперемешку с гордостью за подругу внезапно вырвалась наружу пронзительным кличем, - …Луковица! Луковица!

Сдержав свою клятву, девочка шумно выдохнула и тут же нахмурилась, переводя взор на важную серебристую фигурку - ни сил, ни воздуха в лёгких почти не осталось, а Звёздная Скопа даже и не думала завершать собрание: кажется, на посвящении новоиспечённых воителей торжество не заканчивалось…

— Совенок, Колосок, Снежок и Лепесточек, пришла ваша очередь.

…Кроха вдруг ощутила, как прежде налитое горячей энергией тело постепенно начинает неметь, а нижняя челюсть как-то невольно приопускается. Наша очередь? Что за странное чувство… Удивление? Да, вполне возможно. Восторг? Нет, совсем не похоже - тогда почему же так больно в грудке, почему опять щиплет глазки?.. В голове внезапно стало непривычно пусто - разум вмиг заполнился какой-то противной, звенящей, до мурашек страшной тишиной. Хотя… нет, не только ей. Ещё мыслями - гнетущими и мрачными. Внезапное понимание острой терновой колючкой вонзилось в нутро обеспокоенной малютки, заставляя отягощенное тоской сердечко мучительно сжаться.

Мама и папа далеко. Они не могут порадоваться вместе с остальными, не видят, как их доча взрослеет. До чего же нечестно…

Совёнок - ах, точно, уже Совушка, гордая носительница почётного звания оруженосца Речного племени - угрюмо фыркнула и поспешила сморгнуть внезапно облепившие глазки капельки дурацких, непрошенных слёз: не хватало ещё расплакаться на виду у целой толпы соплеменников! Да ещё и у предводительницы до кучи: нет, столь явного и постыдного проявления слабости со стороны новоиспечённой ученицы не оценит никто - ни Звёздная Скопа, ни Луковица, ни Снегирёк, ни тем более наставница Утконосая - по всей видимости, кошка серьёзная и ответственная. По братьям, кстати, и не скажешь, что скучают - малютке тоже стоило бы научиться так ловко прятать собственные эмоции; или, быть может, не испытывать их вовсе - задача определённо не из лёгких, конечно, но кроха и даже не думала сдаваться! Она пообещала быть сильной, дала папе клятву - и она её сдержит.

Так, что-то она совсем расчувствовалась, право слово… Да, определённо надо было брать себя в лапы: чуть потоптавшись на месте, Совушка неуверенно затрусила к бурой кошке и как-то нехотя, старательно пряча от старшей недовольный взгляд и мокрые глазки, соприкоснулась с ней носами.

— Угу, - коротко ответила ученица на попытку наставницы выразить своё восхищение церемонией - увы, позитивных чувств с Утконосой кроха почему-то не разделяла. Да и сказать толком было нечего.

Нескончаемый поток соплеменников, так и норовящих поздравить виновников торжества, через какое-то время начал мозолить глаза: среди ликующей толпы радостью поделились и Сипуха, и Лепесточек, и даже Сказка… Правда, речь последней серую ученицу сперва напрягла и жутко то ли расстроила, то ли разозлила - увы, попытка королевы обнадёжить сиблингов имела немного… обратный эффект. По крайней мере для Совушки - слова королевы предательски нагоняли тяжёлые воспоминания о… ну, том самом дне - но, слегка опомнившись от внезапного приступа тоски и гнева, малютка кивнула и вновь натянула на свою мордочку какую-то вымученную благодарную полуулыбку - так все взрослые делали: как-никак, старшая зла сиблингам уж точно не желала, а отвечать на может, и несколько неприятное, но всё же столь искреннее пожелание мрачной гримасой было бы малость… невежливо, что-ли. На мгновение ученице даже стало совестно за подобный эмоциональный порыв - тем не менее, вставший поперек горла тугой комок жгучей, горькой обиды даже не думал рассасываться.

Из помутненного состояния кошечку внезапно вывел зов красноречиво отошедшей в укромный уголок наставницы:

— Совушка, давай немного поговорим?

Совушка… каждый раз, когда кроха слышала своё новое имя, под её распушившейся серой шерсткой начинали бегать целые тучи то ли волнительных, то ли по-своему радостных, то ли и вовсе неприятных мурашек - ученическое прозвище хоть и отдавало своеобразной взрослостью, да вот только ощущалось каким-то… совершенно чужим. Впрочем, кроха излишним волнениям решила не предаваться - чуть тряхнув головкой, кошечка приблизилась к бурой, и, удобно устроившись чуть поодаль, принялась внимать речи своей новой воспитательницы:

— Совушка... Я хочу, чтобы мы вместе добились хороших результатов, несмотря на трудности, с которыми ты вынуждена была столкнуться, понимаешь? - малышка тут же неловко замялась - диалог, по всей видимости, предстоял не самый простой, - Если в конце ты захочешь присоединиться к своему отцу, то я приму это, как и все остальные.

Последние слова наставницы больно укололи сердечко крохи и, более того, засадили в него противную занозу - в головке тут же замаячила страшная, но какая-то… необъяснимо тревожная, и, наверное, даже несколько неразумная мысль: когда папочка вернётся за ней, вот так вот навсегда прощаться с соплеменниками может быть… больно. Или по крайней мере тяжело.

Кроха тут же нахмурилась и угрюмо шмыгнула носиком - всё это глупости, глупости! Папа будет рядом - это главное.

— Я буду стараться, - отбросив излишние думы, каким-то постыдно безынициативным - неприятно удивлённая звучанием собственного голоса малышка даже слегка напряглась с перепугу - тоном заверила старшую Совушка. Надо заметить, продолжила она куда более вдохновенно и бодро, - И не дам в себе разочароваться. Правда.

“Я пообещала папе,” - горькие слова почему-то снова застряли в горлышке. Ну, может, оно и к лучшему.

Дождавшись ответа Утконосой, Совушка страдальчески кивнула, поспешно развернулась и, торопливо переступив порог ученической палатки - с новосельем, наверное? - грузно рухнула на первую попавшуюся под лапы подстилку - ту, что была ближе к стеночке, конечно. Там как-то… безопаснее спать. И спокойнее, к тому же - никто не трогает и не мешает. Вот только провалиться в пучину забытия удалось не сразу: вроде и гнёздышко было мягким, и помещение - тёплым, и по обыкновению донимающих малютку нескончаемым храпом да ворочанием соседей, к счастью, оказалось немного… да вот только всё вокруг выглядело и ощущалось таким непривычным, таким чужим, таким… гадким. Аж тошно. И опять эти дурацкие, жалкие слёзы! Текут и текут по щекам в три ручья, не останавливаясь. Ещё и мох мочат, как назло! С раздражения ученица вцепилась в собственную подушку, тяжело и прерывисто дыша - сердце крохи отчаянно трепыхалось в грудной клетке, ни в какую не желая сбавлять свой и без того бешеный темп; внезапный приступ странной, необъяснимой обиды цепкими когтями ухватил кроху за горлышко и начал душить, душить больно и безжалостно, всё больше и больше раздувая охвативший нутро Совушки страшный пожар - как же хотелось пропасть. Или что-нибудь разорвать. Ах, как хорошо, что под лапами крохи тут же нашлась столь нужная моховая подстилка - спустя пару мгновений аккуратная лежанка превратилась в… нечто: один клочок там, другой здесь - словом, месиво безобразнейшее. Ну и пусть - уберётся завтра, делов-то. Зато наконец стало легче…

***

– Совушка.

Ощутив сильный толчок, кошечка вздрогнула и перепуганно вскинула головку, усилием воли раскрывая слипшиеся от непонятно откуда взявшейся влаги веки. Да и гнёздышко почему-то было неприятно сырым.

А, точно. Слёзы.

— Утко… - захрипела Совушка, толком не опознав личность виновника её внезапного пробуждения - что, уже утро?.. Проморгавшись и сощурившись, ученица наконец догадалась - то был Колосо… лап, да, - А, ты.

Братец тут же принялся болтать что-то про тренировки и дичь… Да ещё и предложение озвучил, надо сказать, весьма необычное: пошли, мол, в речке поплаваем - никто о нашем ночном побеге и не узнает. Кроха лишь скептично дернула ухом в ответ на идею бежевого затейника - “ага, с твоим-то весом да топотом, что аж за три реки слышно”. Впрочем, развеяться тоже хотелось ужасно. По многим причинам - ох, что же делала Совушка в первую же ночь после долгожданного посвящения? Правильно, рыдала в подстилку, как последняя мямля, пока её дурную голову наконец не настиг тяжёлый сон. Да и за Снеголапом с Колосолапом она в случае чего присмотрит - что может пойти не так, если сиблинги будут действовать тихо и сообща?

— Ладно, давай попробуем. Снеж… - еле слышно зашептала (разбудить лежащих неподалёку товарищей было бы крайне некстати - как известно, лишние свидетели на месте импровизированного преступления к добру не приводят) кошечка, легонько боднув в бок дремлющего подле сиблинга - ах, да, - Снеголап, эй. Колосолап тут… погулять предложил. До речки - туда и обратно. Что думаешь?

Отредактировано Совушка (2021-09-12 13:24:23)

ᅠᅠОдной из первых на сигнал тревоги отозвалась Песчаночка; по большому счёту, удивляться было нечему: эта активная девчушка стремилась принимать участие во всем происходящем, подчас даже в том, в чём в силу возраста не разбиралась и фигурировать не должна была. Это напоминало Сипухе её саму в бытность котёнком, наверное, оттого ей тут же стало стыдно от вспыхнувшего на пару секунд раздражения - ситуация принимала серьёзный оборот, хотелось поскорее заняться делом, а не развлекать скучающих малышей. Но разве не должны соплеменники быть дружны и снисходительны друг к другу? Как тебе не совестно быть недовольной тем, что кто-то стремится помочь!

ᅠᅠ- Конечно, опытные. Но даже старшие ночуют в лагере, а не где-то там. Если это происходит не так, нужно принимать меры. Мы - одно племя, и не можем спокойно сидеть, завтракать, если подозреваем, что кому-то грозит опасность. Ты же слышала, Звёздные предки предупредили Звёздную Скопу о беде, которая надвигается со стороны рощи, - мягко огладив хвостом крапчатую спинку, терпеливо принялась объяснять вислоушка, тактично проигнорировав вопрос об уверенности в происходящем: Сипуха со дня на день ожидала посвящения в воители и природной глупостью не отличалась, поэтому была способна догадаться убедиться в актуальности информации, прежде чем «наводить панику». - Оставшись на разведку в Роще, Звёздная Скопа предупредила Плавника о необходимости начать поиски в случае своего невозвращения к рассвету. Это - её приказ, - теперь ученица обращалась не только к Песчаночке, но и ко всем присутствующим - как ранее, так и начавшим подтягиваться на поднятый шум, - посему была вынуждена повысить голос, чтобы точно быть услышанной.

ᅠᅠНа секунду оглянувшись на Плавника и получив его одобрительный кивок, Сипуха выдавила короткую улыбку: от того, что она впадёт в уныние и будет ходить с мордой, как будто на спор съела пучок черемши - буэ, от одного воспоминания о запахе плохо! - лучше точно никому не станет: следовало в первую очередь быть поддержкой племени, надёжным и крепким плечом для каждого его члена, а не обузой, которую всем нужно успокаивать да баюкать. - Спасибо, Песчаночка, но не стоит тревожиться. Пустельготень не спит, вон она. Но ты молодец, что вызвалась помочь, скоро ты станешь чудесным оруженосцем, - кивая на подходящую старшую кошку и тут же, почти одним движением, вежливо склоняя перед оной голову, мурлыкнула оруженосец. Следовало бы проводить котёнка обратно в детскую да сдать на лапы матери под надёжный присмотр, но по взгляду Пустельготени Сипуха поняла, что той для дальнейших действий требуются подробности, и приоритеты естественным образом поменялись. От скорости их реакции, возможно, зависели жизни Звёздной Скопы и Восходящей, разумеется, промедление было недопустимо.

ᅠᅠ- ... вот, это всё, - закончив доклад, Сипуха замерла в ожидании: проблем с доверием у неё никогда не было, юницу любили и она всегда была уверена в том, что её слова не будут восприняты как пустяк, от которого можно отмахнуться, и всё же было тревожно. И за судьбы пропавших, и от настроя, который передала ей Песчаночка, не то усомнившаяся в компетенции Сипухи, ни то попытавшаяся её отчитать и высмеять... Благо, Пустельготень развеяла карябающие душу сомнения ученицы, восприняв всё максимально серьёзно и начав давать распоряжения и собирать поисковые патрули. - Можно и мне пойти? Я отпрошусь у Медуницы, она не будет против! - полная вернувшихся уверенности и решимости, выступила вперёд речная, выгибая от нетерпения хвост.

→ Четыре Дерева

Отредактировано Сипуха (2021-09-16 01:33:01)

>> Главная поляна лагеря

Солод с Инеем некоторое время шли в тишине. У целителя уже не шла кругом голова, а отправившиеся в разнообразные патрули коты успокаивали его. Таволга, сама того не зная, сделала в этой ситуации сильно больше Морозной Звезды: отправила воинов выяснять, что к чему, и насколько быстро оправдаются опасения целителя. Боялся он, конечно, одного: что Двуногие захватят лес. У него не было страха сильнее, чем стать врагом Двуногому: против него он бессилен.

Пока целители шли, Солод поохотился. Он сумел поймать лягушку и ворону, но его попытка словить ещё и мышь, провалилась, оставив слепого на левый глаз целителя с длинной болючей царапиной с левой же стороны. Он вообще-то мог бы и не охотиться, но куча с дичью на главной поляне была подозрительно пуста, оно и не увдивительно. После Совета и последующих событий все устали и вымотались, а на охоту как-то и не осталось сил.

- Как-то в лесу подозрительно мало дичи, - задумчиво протянул Солод, выискивая на поляне травы, необходимые для заживления нанесённой самому себе царапины. - Как бы у нас не наступили голода раньше, чем обычно...

И как бы Двуногие не стали тому причиной!

- Давай сперва соберём трав. Особого упора на целебные не делай: поищи те, которыми пользовался и те, которые видел, я потом расскажу тебе, что к чему, какие травы лечебные, а какие нет. Основной упор сегодня делаем на самое простое: нужна паутина, разная кора, палки, листья лопуха, мох. У нас нет проблем с травами для лечения, но остального нет совсем.

Некоторое время целитель с учеником провели в сборах. Солод использовал возможность заняться в тишине монотонной деятельностью, чтобы, наконец, оформить в кучу все самые важные тезисы.

- Хорошая работа, - оценил Солод. Он всегда хвалил за любую помощь, но сейчас они домой пойдут, как два навьюченных осла. - Я хотел поговорить с тобой кое о чём важном. Во-первых, ты прекрасно спраляешься с Кобылкой. Когда она вернётся со своей прогулки с Сумраком, обработаешь ей рану, и оценишь состояние: тебе решать, когда заканчивать лечение и когда разрешить воину возвращаться к своим обязанностям, и я хочу, чтобы ты научился делать это на ней. Ругать за ошибки не буду. Во-вторых, мне надо отправиться к Грозовому племени, чтобы переговорить с Дождегривкой. Не помню, чтобы она была на Совете племён, поэтому хотел бы узнать, согласилась ли она учиться у меня, и если да, то распределить время. Пока меня не будет в лагере, обязанности целителя будешь исполнять ты, но так как сейчас у нас нет проблем с больными и раненными, иногда я буду брать тебя с собой. Мне гораздо удобнее обучать вас вместе. Ну и самое главное...

Солод ещё не описал Инею всю прелесть работы целителем. Пришло время дать ему один из важнейших уроков.

- Целитель является связующим звеном между племенем и Звёздными предками, поэтому иногда к тебе будут прибегать коты с радостным лепетом о том, что им приснилась мёртвая бабушка, а значит, предки связались с ними. Это не так. Когда ты получишь свой первый пророческий сон, ты сразу же поймёшь что к чему. Предки никогда не говорят прямо: они не вмешиваются в дела живых и не болтают с ними о милых повседневных делах. Если к тебе пришёл Звёздный предок, он хочет предупредить о чём-то, и его предупреждение скорее всего тебе не понравится. Опасность или событие должны быть настолько невероятными, что небо может стать землёй, а земля небом, в противном случае, они не придут с тобой болтать. Всегда относись к этим снам серьёзно. Но иногда они не приходят вовсе: лишь посылают картины будущего. Помни, что даже их визуальный ряд никогда не бывает прямолинеен. Какие-то Звёздные Законы не позволяют им говорить прямо. Мне и Морозной Звезде приснились сны. Предки предупреждали о Двуногих: это очевидно. Я установл, то опасность находится в густых зарослях, но сон Морозной Звезды не был столько конкретен. Будь осторожен, гуляя по лесу. Мы ещё не знаем, что это за беда, но я считаю, что как целитель, ты имеешь право заранее знать подобные вещи. Есть ли у тебя вопросы?

Отредактировано Солод (2021-09-07 23:44:15)

Миса была рада тому что наставник разговаривает с ней так серьёзно"Как со взрослой! Хотя я вроде и так взрослая.."
Ты никому здесь, в племени, кроме небольшой кучки здравомыслящих котов, не нужна и любой твой промах, любая ошибка, будет доведена до абсурда. И тебя будут обижать.
Кошка всегда понимала что так всё и будет, но как же больно было услышать это. Она надеялась что неправа и очень быстро найдёт друзей. "Это было вполне ожидаемо... но очень грустно.. Я сама выбрала это.. я это заслужила" К счастью Миса слишком сильно устала что бы много думать об этом.
Нельзя бегать к соседям по вопросу любой занозы в жопе, понимаешь? Они враги нам. И воинский Закон требует от тебя помнить об этом.
"Зачем они тогда живут рядом с нами? Почему не сдружиться или не разойтись?"Именно это она собиралась сказать Мраку. Кошка широко зевнула. Она слишком много переживала и мало спала. Усталость наконец дала о себе знать, мозг Мисы начал отключаться готовясь ко сну.
-Да, прости я поступила очень мышеголово, я должна была быть готова к этому. Всё таки уже не котёнок. Но только.. я непо-Снова зевает. Ученица пыталась противостоять сну из-за всех сил, но глаза начали предательски слипаться и кошка  даже не успев закончить предложение уснула.

Змеевик, отстранённо, без лишних эмоций слушал предводительские речи, а после вернулся к работе, благо сейчас её в лагере хватало. Беды сыпались на их племя одна за другой и мертвецы не спешили вступаться за живых, посылая паршивейшего содержания видения как будто в насмешку. Нечего было и надеяться на благоприятный исход. Он с пессимистичным злорадством предполагал самое худшее и когда его опасения подтвердились не был удивлён: этого следовало ожидать. На что надеялась их предводительница, отправляясь к невиданному ранее опасному зверю в одиночку, взяв с собой только одного воина, да и того быстро завернув обратно? Девять жизней – далеко не бессмертие. Какая глупая самоотверженность… даже подозрительная.
– А из-за чего собственно переполох? Звёздная Скопа и Восходящая опытные кошки, с ними вряд ли могло что-то случится. А если что и случилось, наведя с утра пораньше панику в лагере, мы им не поможем, – уста, которым следовало сосать материнскую титьку глаголили, но вот далеко не истину. Достаточно иметь хотя бы зачатки мозгов, чтобы сложить два и два: звёзды не даруют видения просто так и, если они обещают дерьмо, значит оно случится, но для детского ума задача похоже не из лёгких. Наведением паники в лагере они не помогут пропавшим соплеменникам, это верно. А будут тратить время на глупые разговоры – и помогать вовсе будет некому.
– Оставшись на разведку в Роще, Звёздная Скопа предупредила Плавника о необходимости начать поиски в случае своего невозвращения к рассвету. Это - её приказ. Змеевик не спорил, – разве он мог? – послушно присоединяясь к соплеменникам, обступившим временную глашатаю.

С барского плеча дав соплеменникам добро на высказывание мыслей, Звездокрыл с первых же речей пересмотрел своё смешанное отношение к выбору друга. В этот самый миг на сына Жёлудя выливались потоки откровенного дерьма от, казалось бы, родных котов — град разочарования, вихрь возмущений и волна обид. Некоторые не гнушались клеймить полукровку трусом, и предводитель ощутил заново расцветающее в груди уважение к коту, бок о бок с которым прошёл весь путь от детской до этой самой секунды: тот стойко принимал словесные удары, и даже если они впивались колючками в сердце и разжигали злобу, не выдавал своего смятения.

Это собрание, преисполненное самых разных голосов и мнений — местами перекликающихся, а то и в корне разнящихся, позволило Звездокрылу присмотреться к товарищам с политического ракурса. Дикое Сердце, которому кот симпатизировал после разговора на Совете, говорил не по годам мудро: — и все же ты научил меня одной очень важной вещи: судить котов не по крови, а по поступкам и словам. Я благодарен тебе за это. Хромой вожак неторопливо, торжественно кивнул, открыто соглашаясь — давно пора. Вопрос чистоты крови, а именно её важности — с этого дня не то, в чем он мог оставаться беспристрастным. Все его силы были направлены на поддержание баланса в племени: в системе ценностей Звездокрыла огромную значимость занимало мнение каждого соплеменника, независимо от возраста, крови и характера говорящего. Но всё, что делал и говорил Дуболист сегодня, спровоцировало Грозовых котов вновь обратиться к теме чистокровности. И как бы предводитель ни желал быть до последнего на нейтральной территории, подобное отношение грозит обернуться тем, что ни одна из сторон не будет довольна.

Одни коты были немногословны, как Медведица и Солнечник, другие подолгу вещали. Дождегривка старалась внушить Дуболисту уверенность, прилагая к этому все усилия с помощью красноречивых метафор. Пушок — вдумчивый оруженосец — повёл себя так, как и ожидал предводитель от ученика добросердечной Блеск. Та промолчала, но её бездонные лучистые глаза были обращены на него, и лидер, не имея возможности убежать от этого взгляда, чувствовал его каждой шерстинкой. Смущённо припомнив разделённую с воительницей ночь, Звездокрыл поспешно переключился на уверенно поставленную тираду Наперстянки. Ему не понравилась часть, в которой та взяла на себя дерзость вещать о желаниях его покойной матери, но во всём остальном бурая кошка была как никогда права. Фанатизм Бересклёт в сторону этой воительницы не прошёл мимо его внимания, однако сама информация из уст ученицы, поданная под эгидой обожания, едва ли имела что-то общее с достоверной: насколько он успел заметить, Птичке помогли Дуболист и Дождегривка без какого-либо участия в этом Наперстянки. "А что касается одиночки... хотелось бы мне знать, почему этот случай всплыл только сейчас", — и почему их лес в последние сезоны оказывается столь привлекательным для случайных гостей. Попасть в Грозовое племя непреднамеренно трудно: вековые леса с четырёх сторон обрамлены землями соседей, и те, стало быть, прескверно справляются с защитой своих границ — иначе не объяснить, какого Чертополоха лапы чужеземцев ступают в неприступные Грозовые владения с незавидной частотой.

Последним слово взял Беркут, самый старший и опытный из всех присутствующих — закономерное завершение тяжёлой ночи, уступающей место ползущим по небу краскам рассвета. Предводитель слишком уважал бывшего глашатая и его возраст, чтобы тот пал его в глазах после того, как завёл молву о побеге Дуболиста, что было просто ерундой, но... "Я, стало быть, единственный, кто, слушая всё это, понял, почему ты так поступил, друг. И для этого мне тоже потребовалось время." Взоры многих были устремлены на глашатая — уже не чёрного, а рыже-бурого, и Звездокрыл с облегчением отпустил тревоги, слушая, как тот очищает свою честь, заставляя собравшихся взглянуть на его решение под новым, истинно верным углом.

Звездокрыл поднялся на лапы и величественно встал рядом с Дуболистом, закончившим свою речь. Долгим взглядом он посмотрел на друга, пытаясь вложить в невербальный посыл все испытываемые чувства (стыд, благодарность, смятение), чтобы очиститься от них, и ответил на его улыбку своей. На племя предводитель взглянул уже совершенно по-другому — ясно, решительно и властно.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени!

Покуда Грозовые коты суетились, стекаясь на его зов, лидер прошествовал к краю лагеря, занимая место в лисьем хвосте от Мрака и задремавшей Мисы. Ответ на свои вопросы, решать которые времени не было, он хотел получить у своего бывшего ученика — Мрак держал под контролем всё, что находилось в поле его обязанностей. Всё и всех: — Я слышал, что Миса успела отличиться не самым лучшим образом для кошки, которой ещё не проложен путь в ряды нашего племени, — хвост вожака резко дёрнулся, рассекая утренний воздух. — Скажи, надо ли мне беспокоиться из-за этого? Воитель вкратце пересказал детали — ноздри великана широко раздулись от услышанного, и только небольшая ложь Мрака о том, что кошка своими силами и вовремя одумалась, предотвратила зарождающуюся в груди предводителя бурю. Всевидящее Звёздное племя свидетель: знай Звездокрыл все подробности произошедшего, он мог бы и выгнать Мису, разъярённый тем, как та отплатила ему за оказанное доверие. — Разбуди Мису и прикажи привести себя в порядок. Всё племя будет судить её, — откланявшись, предводитель поднялся на каменистую поверхность. Он хотел поговорить со своими соплеменниками прямо сейчас, пока события этой ночи не стали отголосками — и не только об имени нового глашатая.

— Ясного утра всем вам! Последняя луна выдалась для Грозового племени тяжёлой. Мы потеряли Тетерева — нашего целителя и друга, — "И брата", — горько поморщился Звездокрыл,  — а события Совета показали, как безрассудны и опасны коты за пределами наших границ. Сумрачное племя — единственное, проявившее себя готовым к адекватному сотрудничеству: и нам придётся прибегнуть к нему, чтобы как можно скорее увидеть в своих рядах обученного целителя. На Совете Солод подтвердил своё согласие заняться обучением того, кого Грозового племя выберет своим новым целителем. Не так давно, посещая наши земли, чтобы помочь Мраку, он отметил наличие таланта к врачеванию в одной юной особе. Я заранее присматривался к этой кошке, и своими действиями этой ночью она подтвердила, что племя можно доверить её заботливым лапам, — вслушиваясь в общий гомон, кот повернулся корпусом туда, где находилась недавно посвящённая воительница. — Дождегривка! Я не смею принимать решение за тебя. А потому спрошу: хочешь ли ты служить Грозовому племени на пути целительницы? — в вопросительно-утвердительной манере уточнил кот, и, получив ответ — положительный — радостно кивнул и провозгласил: — Тогда, с твоего позволения, я имею честь назвать тебя преемницей Тетерева. Накануне ты завершила свою воинскую подготовку, и тем не менее, в тебе есть все качества настоящего целителя: терпение, собранность в работе с больными и сострадание. После собрания мы обсудим твоё посвящение у Лунного Камня и пошлём весточку племени Теней. А сейчас: поприветствуем Дождегривку, как нашу целительницу!

Поляна разлилась десятками голосов, и сам Звездокрыл охотно подхватил этот гомон, выкрикивая имя Дождегривки. Но чтобы не перегружать соплеменников яркими новостями, пришла пора переключить их внимание на чуть менее потрясающее разум событие.
— Миса, — непривычное на племенной слух имя прорезало стихающий гул. Кот поманил бродягу в центр поляны хвостом, не мигая глядя на то, как коты — одни с ободряющими улыбками, другие нехотя и с презрительным шипением — уступают ей дорогу, и так, пока белая девчонка не оказалась на виду у всего племени. — Поведение, которое ты показала этой ночью, ставит твоё пребывание в племени под большой вопрос. Я оказал тебе доверие, оказал честь, впустив в наш дом — и вот как ты отплатила за них. Сбежала из лагеря без разрешения, чуть было не подставила под удар гордость Грозового племени! Звездокрыл вещал с укором и разочарованием, медленно, но верно подводя племя и Мису к своему решению. — Тобой руководили благие намерения — желание помочь Птичке, ты вовремя одумалась: и только поэтому я даю тебе последний шанс, а не выгоняю взашей. Однако запомни раз и навсегда: превыше любого блага стоят дисциплина и Воинский Закон. С этого момента и до того дня, когда ты получишь воинское имя, ты будешь известна под именем Небеснолапа. Твоим наставником будет Мрак. Я возлагаю на него ответственность за твоё воспитание, и надеюсь, что его твёрдая лапа и время сделают из тебя гордую и организованную воительницу, в чьих поступках ни у кого не будет сомнений.

Вожак замолк, позволяя новоиспеченной ученице и наставнику исполнить ритуал – поприветствовать друг друга прикосновением нос к носу – или не сделать этого, если брезгливость Мрака окажется сильнее традиций, о которых Миса не ведала. Любой исход сейчас был возможен, и Звездокрыл не без интереса ожидал решения своего бывшего воспитанника. Дал предводитель и желающим поддержать Небеснолапу вдоволь покричать ее новое имя. Лишь после этого он приступил к другой, особенно важной части текущего собрания.

— Как многие из вас уже знают, Дуболист принял решение покинуть свой пост. Он был честен в своём выборе и не стал притворяться тем сильным и надёжным глашатаем, которого его хотели бы видеть многие из вас. Мне безмерно жаль, что я больше не смогу вести племя бок о бок с ним, но я уважаю его решение. Могучий взгляд настиг каждого, кто своим видом продолжал выражать сомнение в преданности без пяти минут снова воителя или намёк на него, и слова вырывались из груди Звездокрыла громоподобным величавым тембром: — Дуболист сделал выбор в пользу Грозового племени. Пойдя и дальше на поводу у наших ожиданий, Дуболист бы обманул не только себя самого, но и всех нас. Признать поражение — куда более мужественный и мудрый поступок, нежели бороться с неподвластной стихией. Я не желаю слышать обвинений в трусости или слабости: перед вами верный соплеменник, не меньше каждого из нас жаждущий Грозовому племени процветания. И оно наступит: благодаря этому решению и нашим узам товарищества — они сильнее, чем одна ссора. Они сильнее всех напастей, что уготовит нам жизнь, и мы превзойдём их, как это испокон веку делали наши предки, доказав всем Звёздам на небе, что Грозовое племя не сломить раздорам и ненастьям.

Звездокрыл выдержал паузу – поставил точку, давая понять всем собравшимся, что возражений касательно Дуболиста и его чести он не потерпит ни сейчас, ни в будущем. Разрешив вопрос о старом глашатае, предводитель перешел к избранию нового. Голос его вновь гордо и громко разнесся над главной поляной:
— Я не могу рисковать повторением этой ситуации. У нового глашатая не будет такой роскоши, как время, чтобы вжиться в роль и наладить контакт с каждым из вас в преддверии холодов Сезона Листопада. Грозовое племя нуждается в опытном коте, который вселит в наши сердца уверенность в завтрашний день. Перед лицом Звёздных предков я объявляю этого воителя глашатаем Грозового племени...

Предводитель резко замолчал. Его голосом эхом раздался по оврагу и поляна погрузилась в трепетную тишину. Кто-то позволял себе затаённо шептаться, другие строили догадки в голове, выжидая концовку томительного ожидания. Но у одного-единственного кота был шанс поймать на себе секундное внимание жёлто-зелёных глаз, взирающих на племя с верхушки Скалы, и понять всё, прежде чем по оврагу во всеуслышание разнеслось его имя: — Беркут!

В третий раз за день главная поляна разорвалась от напора голосов — Беркута уважали, к его словам прислушивались, и тот факт, что это делал сам предводитель, тоже определял немало. Но уважение и долг шли порознь: пускай Беркут не горел желанием возвращаться к старым обязанностям, Звездокрыл был вынужден просить его об этом своим твёрдым словом, здесь, в эту самую минуту. Приглашая соплеменника к Скале Собраний уважительным мановением лапы, лидер дал ему слово.

Невольно взгляд Звездокрыла скользнул от черной фигуры мудрого Беркута к той, чья кандидатура была озвучена устами юной Бересклет. В глазах части племени Наперстянка была уважаемой кошкой... Но луны помнят всё. В том числе и то, как на заре воинства она открыто обозначила свою ненависть к грязнокровкам в кругу единомышленников, и многое подсказывало вожаку, что придерживалась этой позиции до сих пор. Нужно быть глупцом, чтобы вручить в лапы этой консервативной самки такую опасную силу, как власть, и слепцом, чтобы не замечать, как сильно её недолюбливают многие члены племени за взгляды и злобный язык. "Коли твои речи о сплочённости шли от сердца — оттуда же должно прийти и понимание, что при нём путь в глашатаи грубой и полной предрассудков личности навсегда отрезан." Мгновение — прошло не больше удара сердца — и Звездокрыл устремил взор к разношкурой толпе, внимавшей монологу нового (или старого, как посмотреть) глашатая. Лидер мог лишь надеяться, что амбиции — не единственное, что заставляет эту трудолюбивую кошку так верно служить своему племени. В любом случае, теперь за Наперстянкой и теми, кто с поддерживает ее, следует наблюдать с особенным вниманием.

Под самый конец речи чёрного кота Звездокрыл оглянул тех соплеменников, на которых возлагал особенные надежды: молодых воителей, которым однажды придется принять у Беркута бремя глашатайства и стать правой лапой Грозового предводителя, а в будущем, быть может, и самим возглавить родное племя. Ершистый, но бесспорно верный Мрак — если научится держать свой язык в узде. Старательная и трудолюбивая Горихвостка. Энергичный и добрый сердцем Дурман. Пушок, пускай еще не воитель, но тоже подающий большие надежды котик. Дикое Сердце… Взгляд Звездокрыла задержался на буро-полосатой шкуре сына Волчезубой и Зверобоя, пересекся со взглядом его горящих желтых глаз. Затаенная жажда власти? Отнюдь. В них предводитель прочитал искреннюю радость и гордость за наставника. Что ж, похоже, Звездокрыл нашел еще одного кота, за которым стоит наблюдать в ближайшие луны с особой тщательностью.

Как только глашатай донёс соплеменникам всё, что желал, Звездокрыл вновь обратился к Собранию:
— Беркут распределит патрули на этот день. Уделите особое внимание меткам на границе с Небесным и Речным племенами! Все, кто не спал после Совета — отправляйтесь в свои палатки. Дыхание Листопада уже чувствуется в воздухе: будьте готовы к усиленной работе, а для этого не забывайте, что отдых важен не меньше, чем похвальный труд.

Завершив собрание, предводитель покинул Скалу и устремился к Дождегривке, прихрамывая — усталость сказывалась на физическом состоянии и старый перелом дал о себе знать, чтоб его побрали крысы. Это происходило редко, но метко — оттого Звездокрыл знал, какие предпринимать меры, и, пожалуй, не помешает поделиться своими скромными познаниями с новой целительницей. Но для начала — ей слово.