из зарослей орешника

Понял. Каштан молча кивнул воительнице на ее стратегию охоты, впрочем, та уже развернулась и начала приводить план в исполнение. Каштан внимательно сфокусировался на добыче и тихо, едва слышно ступая по земле, начал обходить ее со стороны, противоположной Рябине. Даже если птица решит дернуться в одну из открытых сторон, Каштан успеет подстраховать и перехватить её.

Кот прижался к земле, не сводя глаз с куропатки. Боковым зрением он видел силуэт кошки, пока та не потерялась в листве деревьев — тут он ее потерял, но не позволял отводить взгляд от добычи. Он подстрахует, он точно сможет.  Размеренное дыхание, напряженный мышцы, готовые к броску, кажется, все жилки натянуты, как струны. Внезапный бросок Рябины — она поймала куропатку, и после небольшой борьбы трофей лежал у ее лап.

— Волшебно, Рябина, — промурлыкал оруженосец. Немного жаль за то, что он не смог принять участие в ее поимке, но ему все еще никто не мешает найти свою добычу. Каштан подошел и обнюхал куропатку — такая свежая и еще теплая. И такая здоровая. Сглотнул слюну. — Отличная куропатка.

Каштан подбежал к ней с мурлыканьем, что сильнее вызвало радость в душе Рябины.
- Волшебно, Рябина, отличная куропатка -
- Спасибо! - На выдохе сказала кошка, улыбаясь ему. - Я честно скажу! Я думала я тут и отлягу, она такая сильная! Мне просто повезло, что я упала на нее камнем. Фух! - Она перевела дыхание снова, быстренько пройдясь языком по лапкам. Затем, она опять взглянула на Каштана:
- Спасибо, что подстраховал меня. Конечно, получилось все лучше, чем я планировала, но я бы никогда бы не набралась столько храбрости и сил, если бы тебя не было бы рядом. - Она заглянула ему в глаза, немного смущаясь. Ее взгляд на пару секунд перешел куда-то позади Каштана и трехцветная моргнула:
- Ой...мы совсем близко от границы, смотри! Давай сразу обновим метки, раз уж мы тут. А куропатку пока тут оставим, мы ее заберем на обратном пути...попробуем дотащить по крайней мере. - Она обвела взглядом дичь - Крупная...но вместе-то мы управимся, верно? Пойдем - Она провела хвостом по его плечу и направилась в сторону границы, после того, как закопала куропатку. Да, кошка знала, что у них все еще разногласия с Речным племенем, но ничего же плохого не случится, если они просто обновят метки, так? Так.
Рябина подождала Каштана, когда он присоединится к ней и они вместе направились к границе.

Трехцветная подошла вплотную к камням, об которые билась быстрая речка. Вода неприятно капала на нос кошке, отчего она быстро отстранилась, фыркнув.
- ой, фе. Такая холодная! - воскликнула она, замотав головой. - И ведь речные в такой воде охотятся, ужас. Так и заболеть можно. -
Трехцветная слегка прижалась плечом к плечу Каштана, начиная разглядывать вражескую территорию.
- Ты чуешь их? Я вот не очень. Может, они про нас забыли? Было бы замечательно. Я так не хочу ругаться ни с кем. Тем более, из-за территории. У них есть их вонючая рыба, а у нас вкусные куропатки. И почему никого такое не устраивает...? - рассуждала вслух кошка, помечая тем временем границы.

Воин не мог не согласиться с Луговым Шафраном, одёрнувшим его и сестру. Как известно, выполнил план — посылай всех на пять букв, а не выполнил — сам иди на три.

Молочный молча покивал старшим: выбора действительно не было. В таком случае им оставалась только совершенно тупая надежда, которая, к счастью, существует и без почвы. Тогда, потом — может быть, Шелест Звёзд и обнаружится. Думая об этом, Молочный на мгновение поник. Он не был близок с предводителем, но знал Шелеста Звёзд как вожака долгие шесть лун, а как соплеменника — и вовсе с рождения. Больно терять того, кого видишь каждый день. Даже если взаимодействий не так много... и тем более, если не представляешь, в каком он состоянии.

Ничего нового: через секунду эта удручающая мысль сменилась другой — куда более весёлой, и вызвана она была шутливым тоном соплеменницы. Наигранности и неискренности в мгновении молчания и тоски не было — просто в Молочном существовала только детская непосредственность.

— Зато не перерос, птичка. Хочешь, чтобы я за тебя дрался? — глаза Молочного превратились в щёлочки. Пусть кошка не думает, что он так сразу ей сдастся и будет бегать, вымаливая хотя бы один взгляд. То, что он некоторое время назад буквально повалялся перед ней, уже сейчас ничего не значит. Это же Молочный. Он тоже умеет ускользать и ломаться. Очень она ему нужна (вообще-то, да, но это можно исправить ненадолго). — Заставь меня!

Оставалось прочесать совсем малую часть пустоши (жаль, её, а не Опережающую Ветер) (не вините его, пожалуйста). Покончив с этим, Молочный уставился на соплеменников, готовый следовать дальше.

Кобылка сначала усмехнулась, а потом и вовсе посмеялась над забавной сценкой, устроенной Восходящей. Но надо отдать ей должное, за порцией короткого задорного смеха - как давно Кобылка не смеялась - последовал преисполненный уважения кивок.

- Этим можно выстелить вообще всё пространство палатки! Работа просто отличная! - похвалила подругу Кобылка. Теперь-то дело у них пошло споро.

И ещё задорнее оно бы двигалось за приятным разговором. Кобылка не преследовала цели никого спасать или выводить на чистую воду. Она знала о трагедии Сказки, но прошло уже много времени, и затянувшаяся скорбь королевы, которая только и вздыхала над чужими малышами, становилась из естественного процесса беспокоящим обстоятельством. Не было причин и смысла торопить эмоцию, но она никуда не денется, если о ней не заговорить, уж это Кобылка знала.

А сейчас ей ещё и было до крайности любопытно!

- А... - начала Кобылка в образовавшейся паузе, когда Сказка ответила на ей вопрос и закончила своё повествование сравнением погибшего с Утколапкой, но договорить она не успела, потому что Сказка перевела разговор в другое русло. - Успешно! - ответила Кобылка искренне, но улыбка её была печальной. - Они с Пеной отправились тренироваться. Сейчас эта сумасшедшая доучит её тому, что у меня самой получается так себе, и Утколапка станет полноправной воительницей. Она мне очень нравится, моя первая и любимая ученица. Как с воительницей, с ней всё будет хорошо. Меня волновала её желательность. Не знаю, иногда одолевает чувство, будто бы она что-то хочет, но не делает, и безобидная ложь Перьелапки, когда та сказала, что у Утколапки заболел живот, чтобы отмазать её от тренировки, сильно обеспокоила её. Немудрено с такими идиотками в качестве главных кошек в племени, что она боится совершить ошибку. Я хотела заниматься с ней до самого конца, поговорить об этом и показать, что не страшно быть тем, кто ты есть, и говорить то, что считаешь должным, но ты же сама видишь, чем для меня это кончилось. Теперь в Речном племени не ценится ни быть особенным, ни иметь отличную от Звёздной Скопы и Пену точку зрения, а лучше вообще не иметь своей головы. Ценится только лесть, тупая послушность и, фу, блевать охота, дисциплина во всём: какай, пожалуйста, по расписанию, говорите-с, пожалуйста-с, с особой вежливостью, а ты мы плакать-с вечерком изволим. А кто не согласен, тот конечно же преследует цель уличить, обвинить, опозорить и опорочить. В такой атмосфере она не вырастет ни смелой, ни свободной. И я уже ничем тут не смогу ей помочь.

Кобылка не любила обнадёживать. Да и по её морде и голосу Сказка и сама могла понять, как печалит и злит это Кобылку, как её это задевает и беспокоит.

- Это позор и безобразие, - сказала она уже со злой ноткой в голосе. - Трёхлунные котята идут тренирвоатсья за пределы лагеря, где на каждом шагу опасность, от которой не всегда можно уберечь. Ракоцапа чуть не съела щука! Я моргнуть не успею, как малыша унесёт ворона. Утколапка растёт не в самые приятные времена. Но у неё есть друзья, и пока это так, с ней всё будет хорошо.

-Ах ты! - Луговой Шафран подбежал к Молочному и по-дружески потрепал лапой белоснежную макушку у молодого воина, - Ха-ха! Проказник.

После он оглянулся на сестру, потом снова на юного наглеца.

-Ладно. На Пустошах ничего нет, пойдёмте к Крутояру. Посмею напомнить уже тысячный раз - не дай чертополох где-то там оступитесь, вы мне нужны как воздух - в очередной раз напомнил им Луговой Шафран. Он на серьёзных щах волновался, и за Молочного, и за Опережающую Ветер, ведь первый слишком молод и крут (а также кандидат в ухажёры Опережающей Ветер), а вторая - да ей цены нет, бело-бурый кот чуть ли ею не дышит. Не будь поддержки сестры - его тоже не было бы. Это долгая история.

-Не отстаём! Потом к Ферме наведаемся если повезёт.

[Крутояр]

Змеистый шкурой чувствовал, как ему не рады. Не упустил и то, как ученица вздрогнула от неожиданности, маленький намеренный незаметный подход удался, чуть побаловав воителя приятным ощущением в глубине живота. Интересно, возрастут ли со временем аппетиты? Время покажет, а пока голубоглазый засранец рад абсолютно каждой мелочи, с радостью довольствуясь малым.
На вопрос Пшенички кот с самым лояльным и добродушным тоном ответил:
-Цикута скажет. А вот и он,- хвост с кривым кончиком качнулся в сторону бело-бурого целителя, добивающего свой перекус.
Еще пара мгновений и их компания перестала быть томной. К лапам упали разные травы. Ну как разные, на взгляд Змеистого абсолютно единообразные, отличающиеся в таких незначительных деталях, что довольство морды серебристого живо сменилось откровенным недовольством. Если он в срочном порядке не придумает, как подпортить жизнь ученицы - прогулка обещает быть до тошнотворности скучной. На слова травопочитателя воитель лишь на краткий миг сверкнул глазами, кинув раздраженный взгляд. Конечно, нельзя забывать, кто ведет их маленький отряд. С таким только в Звездное племя топать, предки скорее даруют вторую запасную жизнь, лишь бы не добрались.
Говорить ничего не пришлось. Умыкнув свои пожитки назад в палатку, Цикута пошел нахер прочь из лагеря. Шевельнув ушами, кот двинулся следом, иногда оглядываясь на ученицу. Смотреть на её мордашку было определенно приятнее, чем на морду целителя. Как минимум потому что Цикута заочно всех в земле видал, а Пшеничка может испытывать неудобства конкретно от компании Змеистого, что воителю было предпочтительнее.
Когда-нибудь и до травомесителя клыки дорастут.

[Верхние пустоши]

То ли Змеистый резко решил подобреть, то ли притворялся таким добреньким при других котах, но вёл он себя вполне... неплохо. Пока что. А вот Цикута пока что пребывал в своём репертуаре. Ну хоть травы додумался притащить, впрочем, и это выглядело в духе "иди не знаю куда, собери странно выглядящее и специфично пахнущее не знаю что". Пшеничка неохотно притрагивалась к травам, чтобы рассмотреть со всех сторон, а то вдруг целитель взорвётся, мол, зачем грязными лапами трогаешь, лучше просто глазами и носом запоминай.

- Угу, - снова буркнула ученица, отходя от трав. Такими темпами её придётся переименовывать в Совушку или Сычунью какую-нибудь! В принципе, ей было понятно, что нужно искать. Тут вопрос больше заключался в том, что будут ли эти травы вообще на верхних пустошах. А если не будут... Ладно, пока не стоит думать об этом. Думать о проблеме лучше тогда, когда эта самая проблема наступит.

Кошечка встряхнула головой и потрусила следом за взрослыми, бросая печальный взгляд на Светоносного и Барбариса. Лучше бы она с ними на охоту на живую дичь сходила, чем на сбор трав! Но быть полезной можно по-разному, и данное мероприятие немного успокаивало её совесть, хотя компания для этого была просто наиотвратительнейшая. Может, это ей поможет хоть немного закалиться? Ну, привыкнуть к злобным котам или противостоять им как-то, а не бояться. Что-то про это старейшины и говорили...

>>> Верхние пустоши

Подпись автора

Радость Утколапки из-за приятного разговора с Пеной медленно вянет рядом с такой задумчивой Луколапкой, что говорит, но крайне неспешно. Бурая, как всегда, слишком разогналась, а стоило сначала разведать обстановку, чтобы не оступиться. Прислушиваясь к приятельнице, она лишь надеется, что сумеет найти подходящие слова утешения и для нее. Не то чтобы желтоглазая могла по достоинству оценить совет собеседницы, однако от диалога с ней действительно становилось лучше, так еще и к глашатае отпустила, смиренно подождав. Вряд ли ожидаешь подобного поведения от местной "высокомерной заразы" — так наверняка описала бы ее Перьелапка, может быть, потому Утколапка с Луколапкой похожи.

— Но, поверь, Осока ничего плохого не сделала, да и мы не слишком то и разговаривали, буквально перебросились кое-какими фразами... — "ой, неловко получилось".

Поводов тогда сердиться на Осоку не было... Разве что на ее невнимательность по отношению к потенциальным преемникам, но вдруг целительница ждет знака от Звездного племени, не решаясь выбрать подопечного самостоятельно? Было бы очень мудро с ее стороны, Предкам-то всегда виднее, кто не подведет речных на столь ответственном посту.

— Не понравится мне быть ученицей Осоки, говорю. Не нравится мне быть с ней. Она такая... самостоятельная. И ни за что не возьмет меня под свою опеку.

Травница едва ли старше желтоглазой, но внутренней силы в ней всегда было больше, чем у любого ее соплеменника — стойкая, строгая, четкая в своих действиях. И почему-то Утколапка думает, что начало у нее тоже тянется от такой самоуверенной и острой на язык ученицы, которой сейчас является Луколапка. Читалось что-то общее во взгляде или речи, по крайней мере, бурая эту схожесть заметить умудрилась и желала выставить за аргумент.

Луколапка наделала глупостей, за которые даже Утколапка ее осуждала, однако так хладнокровно их перечислять — перебор, тем более тогда, когда своего кролика за хвост золотисто-серая уже поймала. И все же да, ученик целителя определенно не должен быть таким по мнению оруженосца — что еще ужаснее, ее вынуждают озвучить этот печальный факт. Утколапка не лгунья, потому что вранье плохое занятие для примерной дочери и воительницы, но правду можно преподнести по-разному.

— А ты так думаешь? Ты не хочешь помогать больным? — проще перейти в те же вопросы-нападения. — Если ты чувствуешь, что компания Осоки тебе неприятна; что ярости воителя в тебе больше, чем мягкости целителя, то стоит отказаться от этой идеи. Ты не Ящерка, поэтому и в другом деле будешь успешна, я так считаю, — искренне улыбается, глядя на кошку. — Но то, про что ты говоришь, еще можно исправить. Пойми, если Осока вообще намерена взять себе помощника, то выберет тебя.

Отредактировано Утколапка (2021-05-21 22:14:06)

- И я! И я! Я тоже хочу палатки лома... – пискнула мелюзга откуда-то снизу. Солнечник почти умилился подобному рвению к улучшению жилищных условий недееспособной части племени, но при появлении Наперстянки вся его весёлость улетучилась. Внешне он оставался спокойным, но внутренне напрягся, как и любой подозрительный слабак, лишённый всякого хладнокровия.
Она была как раз из той породы котов, которых он предпочитал избегать: он любил посмеяться над другими, но трусливость и слабость вынуждали его делать это с определённой долей осторожности. Зато коты понаглее и умнее не упускали случая позубоскалить над ним, как в ученичестве, так и сейчас. С его стороны поводов всегда было предостаточно.
Воитель всегда осторожничал в общении с другими: ну и что с того, что они не смеются или не оскорбляют его прямо сейчас, Солнечник не любил их уже за одну гипотетическую возможность подобного.
В детстве Солнечник не разделял нетерпеливость, с которой другие оруженосцы ожидали посвящения. Глядя на котят несложно предугадать кому какая уготована судьба – ну, не то чтобы жизнь котов-воителей предполагала слишком много вариантов: из него будет охотник, а из этого - воин, одному - лечить рвоту и понос, другому же – становиться во главе племени. Ну а кто-то Солнечник. Умри он и до этого будет дело разве что его родственникам, да и то не всем. Жил-был никто. Умер. Удивил ничем. 
Так что там с палатками?
Он неуверенно посмотрел на Дуболиста, готовый подчиниться с радостью существа, нуждающегося в чьём-то руководстве.
Солнечник часто забывал или скорее не был уверен в том, как правильно делать самые элементарные вещи. Конечно же его учили и конечно же он не раз участвовал в ремонтных работах (но гораздо большее удовольствие он получал от неучастия в них), но всё равно он чувствовал себя гораздо увереннее, когда ему говорили, что и как делать. Вот как сейчас.
- Эм... Так что нам дел... Ну, с чего начнём?

Подпись автора

— А ты так думаешь? Ты не хочешь помогать больным?

Луколапка угрюмо уставилась на свои лапы, то ли недоумевая от вопроса, то ли действительно всерьез задаваясь им. Точнее, попытавшись: голова кружилась ураганом, заменяя каждый последующий вопрос вторым, третим, даже пятым, путая Луколапку настолько успешно, что та еле сдерживалась от ругательств.

Ей совершенно не хотелось думать о себе. Копаться, изучать и что-то там выискивать, осознавать, что, как и внешность, её личность имеет огромные изъяны. Она считала свою агрессию признаком достоинства, ценила это настолько, что даже вдохновлялась. Ей всегда были противны милосердные целители из легенд: Луколапка просто не воспринимала их всерьёз, видя настоящего целителя в совершенно ином облике — грубого, злого и хладнокровного, того, к кому не станут соваться со всякой несерьезной ерундой. Того, кто понимает важность каждой целебной травинки, и не станет тратить её на заведомо слабых и бесполезных. Того, кто занимается своим делом со стойким равнодушием в глазах...

Луколапка грезила об этом образе слишком долго. Жаль только, что теперь ничего от него не осталось. Лишь дурная злоба и хрен знает откуда появившаяся нервозность

Луколапка устало вздохнула и опустила голову, слушая Утколапку молча.

— Если ты чувствуешь, что компания Осоки тебе неприятна; что ярости воителя в тебе больше, чем мягкости целителя, то стоит отказаться от этой идеи. Ты не Ящерка, поэтому и в другом деле будешь успешна, я так считаю, — кошка не дрогнула, разве что  глаза чуть закатила на словах о воителях.

«Отказаться, стать каким-то простым воителем... Я ведь способна на большее. Или нет?».

— Но то, про что ты говоришь, еще можно исправить. Пойми, если Осока вообще намерена взять себе помощника, то выберет тебя.

— Меня... — выдохнула золотистая утомленно и поднялась, — Ты говоришь приятные вещи, и я очень рада их слышать от тебя, Утколапка. Спасибо, что пытаешься мне помочь. И, знаешь, может быть мне действительно больше подходит быть воителем. Как бы я не пыталась исправить положение, я всё равно не смогу стать тем самым целителем, которым хочу быть. Хотела бы быть. Поверь, уже всё идет не... так. 

Луколапка пробежалась хмурым взором по земле, затем выдохнула в очередной раз и протянула со слабой насмешкой, пытаясь разбавить диалог подобием шутки:

— Ты ведь понимаешь, что тебе потом придется ходить со мной в совместные патрули? Или, там, биться бок о бок с какими-нибудь отбросами? Не боишься увидеть насколько я кровожадна?

После произнесенного Луколапка почти зажмурилась. И совсем непонятно было, от усталости ли, либо же от своих же слов. Может быть, благодаря новому ориентиру, который, однако, всё ещё вызывал у Луколапки смешанные ощущения, получится подружиться с Утколапкой?

— Мне надо идти, я дико хочу спать. И, боюсь, скоро начну чихать. Это не самое приятное зрелище, так что... Увидимся позже.

Солод немного понаблюдал за собирающимся патрулём, который пленил недовольного Туманолапа. Его мысли вернулись к тому моменту, как они с Дожделапкой лечили умирающего Грозового кота. Солод почти не сомневался в том, что Мраколап выживет, но туманные мысли о поиске ученика начали закрадываться ему в голову. Не то что бы Солоду было одиноко или тоскливо, но он как-то слишком уж быстро приспособился к тому, чтобы лечить в одиночестве. В день смерти Подсолнуха и ещё неделю после его смерти Солод не мог понять, как это так: он теперь тут один. Он больше не вторая скрипка, а первая и даже больше, он единственная скрипка в этом оркестре.

И вот, теперь он уже думает об ученике. Солод хотел себе не компанию, нет, и даже не заинтересованного в своём деле собеседника, он просто был готов обучать. Но глядя вслед уодящему Туманолапу, злому, как стая ос, он понятия не имел, когда родится второй такой кот, как он сам. Такой влюблённый в своё дело, такой, которому Солоду не страшно было бы доверить соплеменников, когда сам он погибнет, а, как напомнила ему история с Мраколапом, погибнуть он может в любой момент. Кого тогда позовут его соплеменники?

"Об этом следует сказать Морозной Звезде. Пусть объявит, что ли, что я открыт к предложениям"

От мыслей и созерцания его оторвал Песнь Ветров, занимавший его голову совсем недавно. Кивнув коту в знак приветствия, в следующий момент Солод уже дёрнул бровями в жесте благодарности и лёгкого удивления.

- Спасибо, это очень кстати: я потратил последние на Сороконожку, а потом у меня не представилось возможности выйти за пределы лагеря, - да и сейчас её формально нет: Солод тут сейчас всего один из тех, кого можно с натяжкой назвать лидером племени, Морозная Звезда ушла, тайное имя глашатая не прозвучало... с другой стороны, в лагере было спокойно и мало котов. Сейчас ночь: кому взбредёт в голову из сосоедей нападать на них ночью? А собственные соплеменники поглощены работой, как ни посмотри. - Вообще, сейчас сезон одуванчиков, - пространно рассуждал Солод, глядя то в небо, то на воина. - И некоторых других трав. Мне надо собрать лопух и сходить на Гниль, поискать кое-что в мусоре Двуногих, не для лечения, разумеется. Не желаешь составить мне компанию?

Раз нет ученика целителя, Солод будет выбирать воинов понадёжнее. Это тоже неплохо. Заодно можно будет обсудить ситуацию. Получив от воина ответ, целитель кивнул и поднялся с метса. Уже на выходе из лагеря Солод спросил:

- Как думаешь, чем закончится визит на границу?

>> Гниль

Солод в первую очередь приветливо кивнул Песни Ветров в ответ и поднял бровь, заговорив:

-Спасибо, это очень кстати: я потратил последние на Сороконожку, а потом у меня не представилось возможности выйти за пределы лагеря,

Эти слова даже несколько согрели душу старшего воина, ведь он не зря тащился с этими одуванчиками в лагерь, немало радует.

-Вообще, сейчас сезон одуванчиков, И некоторых других трав. Мне надо собрать лопух и сходить на Гниль, поискать кое-что в мусоре Двуногих, не для лечения, разумеется. Не желаешь составить мне компанию?

-Естественно желаю - никто не обосрётся если он сходит с Солодом травки и мусор поискать, да? Кто-то занят своими делами, кто-то спит, да и ночь на дворе, никто в такое время нападать вряд ли будет, и в итоге Песнь Ветров без колебаний выдвинулся вместе с целителем к Гнили.

-Вообще без понятия. Хотелось бы без лишних выпендрёжек со стороны Племени Ветра, и, соответственно, Пыльногрива. Обсудят и разойдутся - лучший исход событий, который можно предположить. И мне кажется, самый маловероятный. А ты какого мнения? - ответил бело-бурый кот на вопрос соплеменника. Всё это явно не к добру, остаётся надеяться на чудо. Либо же Песнь Ветров с излишним подозрением к Племени Ветра? Кто знает.

[Гниль]

Отредактировано Песнь Ветров (2021-05-22 21:41:01)

Эрен разорвал контакт и кошка сделала несколько шагов назад, не прекращая смотреть на него, словно это восьмое чудо света. Ну, возвращение старого знакомого через много-много месяцев вполне можно было отнести к этому событию. Его признание не было чем-то неожиданным. Нужно было быть круглым дураком или мастером игнорирования чужих эмоций, чтобы не увидеть неприязнь черного подростка. Однако не быть готовым понравиться кому-то, вот это он загнул, хотя Морна не могла знать, через что прошел этот кот и как он себя чувствовал, и она это осознавала. Бродяга никогда не испытывала потребность отталкивать кого-то от себя, так что понять эту потребность не могла, но это не значило, что она не сочувствовала одноглазому.

— Хи, — не удержалась от смешка полосатая, зараженная настроением черного собеседника. Ну да, она не была главной защитницей всего и вся, кое-кто может поспорить, что она до сих пор не имеет качества, нужные Сопротивлению для того, чтобы нести их вездесущее добро и помощь. Но мало на свете найдется кошек и котов, которые смогут так радужно обрисовать их деятельность или так крепко пристать к кому-то со своим состраданием, как Морна. Раз это признал сам Эрен, то бурая добилась очередной крошечной победы. Его заключение привело чужеземку в такой восторг, что она начала мяться на месте от удовольствия, из-за чего слякоть под запачканными лапами начала весело чмокать. "Он же теперь захочет вернуться к нам, правда?"     

— Я могу их увидеть?

"ДА!!!"

— Конечно! — бродяга аж встала, а потом села обратно, поняв, что пути к своим друзьям не знала. Причин скрывать это от Эрена не было. Наоборот, стоило использовать его знания этих земель и внутренний компас. Раз уж спас ее от верной смерти, то наверняка найдет и своего лучшего друга с талантливой травницей.

— Вот только проблема. Я не знаю, где они могут быть. Мы с Лакрицей разделились, чтобы найти Лютера. Незадолго после того, как мы пришли на эти земли, он упал в речной поток и его унесло. Мы уверены, что он не пропадет, но хорошо было бы его найти... Давай искать их вместе!

Зеленые глаза засветились таким энтузиазмом, что если сейчас Эрен откажется, то его наверняка настигнет кара за жесткость и нарушение планов ролевиков мирового порядка. Не в силах сдержаться, бродяга прижалась боком к черному костлявому телу, мурлыча. Взглянув на чужую шерсть, до нее только дошло, что она настойчиво покрывала болотной грязью своего спасителя. Она испуганно выдохнула:

— Ох, что же я наделала! Извини, ты теперь такой испачканный, я не подумала наперед. Э-э-э, где-то в лесу есть река, мы можем там отмыться.

Кошка сделала пару шагов в неправильном направлении, нервно хихикнула, а потом развернулась и резво потопала вперед, пока не наступила в мутную лужу. Упс.

— Давай ты пойдешь впереди, пока мы не уйдем с болот? У тебя здорово получается идти и не тонуть.

Про цветок для Лакрицы Морна благополучно забыла. Теперь все ее внимание было сконцентрированно на Эрене и поиске глубокой реки, куда парочка и направилась.

Морозная Звезда не окликнула его по имени.

Ее голос стал еще большей границей, нежели гремящая тропа чудовищ, черной пропастью упавшая перед ними.

Она не позвала его, хотя кот ждал ее команды. Возможно, как и раньше, но он больше не обязан подчиняться ей - у него новый предводитель.

Морозная Звезда более ничего не сказала, видимо, ожидая услышать что-то от Пыльногрива. Но и ему нечего ответить: вот он стоит перед ней - живое доказательство словам Ветровых. Что еще он мог дать? Только оправдания, как же он их ненавидел и боялся! Проще признать, что он крыса и молча уйти, чем утопать в словах.

Но поговорить нужно, как бы сильно он этого не хотел. "Давай, последняя храбрость, ты сможешь" - глядел он на немигающий взгляд Морозной Звезды. Уйти, махнув хвостом - легко, намного тяжелее взять на себя ответственность за свой поступок. Убегать от ситуации можно бесконечно долго, но он не может бегать бесконечно, хоть в его душе теперь и живет ветер.

Он не будет кричать, но приглашения Пыльногрив так и не получил. Страх, змеиным пучком обивший его сердце, пульсировал в висках, заставляя лапы неметь. Но он сможет сделать первый шаг к последнему делу глашатая Сумрачного племени.

Мимо промчалось чудовище, взвизгнув за поворотом: путь свободен. Пыльногрив твердо ступил лапами на гремящую тропу, он отринул страх. Кот, не переходя на бег, пересёк гладкую черную реку, застыв у кромки ее вод перед землей Сумрачных.
- Убедись в этом. - он бы хотел, чтобы предводительница обнюхала его все же на своей территории, потому что, каким бы отчетливым его вызов не был, оставаться даже на кромке гремящей тропы было безрассудным занятием.