[Главная поляна]
Найти Мраколапа не составило труда — куда сложнее было справиться с нарастающим чувством беспокойства. Ученик лежал среди корней, окружённый соплеменниками, очевидно живой и способный говорить, но в горле вожака всё равно образовался тяжёлый ком тревоги. В два прыжка он преодолел оставшееся расстояние до оруженосца и медленно склонился над ним, обнюхивая тщательно и порывисто, как новорождённого котёнка. Тот так и выглядел — разве что побольше, но всё ещё крошечный, съёжившийся и совершенно неподвижный, не считая колыхающейся в бреду пасти.
Метель и Дожделапка быстро заткнули Мраколапу рот кашицей из лапчатки, а Звездокрыл продолжил наблюдать за его мучениями с ледяным ужасом, придавшим телу предводителя такую автономность, что его легко можно было спутать с хладнокровием. Разум твердил, что поделать ничего нельзя, а потому кот не суетился лишний раз и молча наблюдал, оторвав взгляд от тяжело вздымающихся боков Мраколапа лишь когда на место событий прибыл Сумрачный целитель, чтобы поприветствовать его. — Доброе утро, Звездокрыл, Метель, Холм, Вьюжник, ученица Тетерева. — Здравствуй, Солод. Спасибо, что пришёл, — за спиной жабоеда не оказалось Тетерева, что вызвало у Звездокрыла долю беспокойства, но он отложил все вопросы на потом. Усы предводителя дёрнулись в удивлении, когда Сумрачный обратился к Дожделапке, как к ученице целителя, но опровергать заявление он не стал, отойдя в сторону и приказав Холму и Вьюжнику сделать то же самое, чтобы не мешать Солоду и избранным им помощницам оказывать Мраколапу помощь. Лишь единожды он вмешался в процесс, ответив на замечание целителя: — Это были указания Тетерева. Полагаю, он старался сделать хоть что-нибудь до твоего прихода — и ради Мраколапа, и ради нас, — работа с травами быстро привела всех собравшихся в чувство, избавив от нужды мучительно считать секунды до прихода Солода и изнывать от чувства беспомощности. Вот и сейчас вовлеченные в процесс кошки и стоящие поодаль коты были собраны и спокойны, убаюканные монотонной работой и наблюдением за ней, даже если внутри бушевала буря. Страх, который испытывал Зведокрыл, слегка подутих — они сделали всё, что можно, Тетерев был на подхвате, и теперь, как и сказал Солод, всё оставалось в лапах Звёздного племени.
— Целители выше племенных отношений. Не стоит благодарить, — Звездокрыл моргнул, очнувшись от прострации, и обратил на Солода благодарный взгляд — целитель завоевал его уважение и благосклонность своими словами; предводитель был уверен, что несмотря на деловую подоплёку и принадлежость к Сумрачному племени, этот кот оставался верен целительскому долгу спасать жизни. — И всё-таки, твоя помощь неоценима. Передай Морозной Звезде, что вопрос с долгом улажен, и удачного тебе пути до дома.
Грозовое племя распрощалось с Солодом и вновь осталось в своём родном кругу. Звездокрыл подошёл к Мраколапу и осмотрел его ещё раз — ученик засыпал, но был ещё в сознании, и слова Солода всплыли в ушах: "Остаётся только молиться Звёздному племени: коты не придумали ещё более эффективного способа спастись от укуса гадюки." По очереди посмотрев на воителей и ученицу — уже не таких встревоженных, но всё ещё напряжённых в мучительном неведении, предводитель понял, что Солод был как никогда прав. Его соплеменники и Сумрачный целитель сделали всё возможное, чтобы помочь Мраколапу, но он, Звездокрыл, знал ещё один способ, доступный лишь ему одному.
— Сегодня мы чуть было не потеряли нашего соплеменника. И хотя его жизнь по-прежнему в лапах Звёздного племени, мы будем делать всё, что в наших силах, чтобы помочь Мраколапу выжить. Не только нам, но и ему потребуется немало силы духа, чтобы справиться с болью и не выпустить из когтей надежду. Мраколап всегда хотел стать воином: он с детства боролся за жизнь, преодолевая потери и трудности, чтобы добиться этого звания. И я считаю, что он его достоин.
Выпрямившись во весь рост, лидер взмахнул хвостом, призывая собравшихся к молчанию, и начал свою речь.
— Я, Звездокрыл, предводитель Грозового племени, призываю моих предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Он усердно тренировался, постигая завещанный вами Воинский закон, и теперь я представляю его вам, как полноправного воителя. Сейчас Мраколап не может дать обещания защищать своё племя ценой собственной жизни. Но он уже доказал готовность пожертвовать ею для того, чтобы его племя было сыто. И поэтому, — предводитель поднял голову, устремляя просящий взгляд к сочувственно мерцающим звёздам, — я умоляю вас не отнимать у него эту жизнь. И властью, дарованной мне вами, даю ему воинское имя. Мраколап, с этого дня ты будешь известен под именем Мрак. Так зовут твоего отца — сильного и отважного кота, и я надеюсь, что это имя наделит тебя силой, с которой ты победишь этот яд.
"А если же нет, ты уйдёшь в Звёздное племя воителем, которым Грозовое племя может гордиться."
