начало игры|

Ярогрив проснулся ни свет, ни заря, будто зловредная муха укусила его за зад. Еще немного посверлив взглядом резной полоток куста над своей головой, старший воитель пришел к выводу, что уснуть назад он уже не сможет, и оттого смысла оставаться в палатке кот теперь не видел. Ненавидящий бесцельное провождение времени, Ярогрив вышел на поляну тогда, когда еще даже старейшины, встававшие спозаранку, храпели в своем стариковском логове.

Пестрый кот потянулся, припав на крепкие лапы и выгнув спину, да так, чтобы весь затекший за ночь позвоночник расправился. Он наспех привел себя в порядок, но не слишком усердствовал с этим; в шерсти воина все еще виднелись небольшие соринки. Желудок ненадолго свело голодом, и Ярогрив глянул на кучу с добычей, но решил дождаться кого-нибудь из приятелей, чтобы разделить трапезу. Вторым из проснувшихся стал Рык*, с которым они взаимно сделали вид, что не видят друг друга. Ярогрив окончательно отчался в поиске приятеля по завтраку, и тогда, выудив из кучи мышь, наскоро съел её сам, твердо вознамерившись вернуть сегодня съеденное в двойном объеме.
Дела в племени обстояли как обычно, за исключением заболевшего Дуболиста. Ярогрив сочувствовал ему, как сочувствовал бы любому попавшему в беду, но сердце его при виде вот-вот освободящегося места глашатая уже не билось быстрее. Он знал, что быть глашатаем при Тучезвезде было бы для него сродни каторге.

Ярогрив занял себя небольшой уборкой, но планировал уйти из лагеря на охоту, да и лучше бы на весь день. Когда соплеменники уже проснулись, спустя пару минут наблюдения пестрый кот все же нашел себе предполагаемую компанию, подойдя к троице беседовавших.
- Шиповник, кажется, на днях мы договаривались сходить на охоту. Не составишь мне компанию? - он чуть спрятал в усах знающую ухмылку - так же, как каждый вечер прячет скопившуюся на лбу усталость. Ярогрив, разумеется, не подал виду, что видел разговор с самого его начала, но кремовому старшему коту позволил увидеть в его появлении некоторую связь, если тот пожелает. Неспроста ведь он появился так вовремя, правда?

Понять, что не все гладко, было не сложно – за вычетом Солода, который выражал привычное для себя…ничего, - участники разговора выглядели несколько встревоженными и обескураженными, а, учитывая ранги собравшихся, сумрачные обсуждали определенно не подсмотренный бой лягушки и ящерицы за сочную муху, выясняя, кто на кого делал ставки и кто теперь должен победившей стороне сколько мышиных хвостов да блестящих перьев. С учетом того, что минувшей ночью Солод должен был встречаться с Предками, вариантов было два: либо прояснилось что-то относительно пропажи Пыльногрива (и коли глашатай еще не в лагере, не предстал ли он перед целителем эфемером с заплутавшими в шерсти звездами?), либо лекаря предупредили об еще одной беде, надвигающейся на Сумрак. Выбрать, какой вариант ей больше не нравится, Таволга не могла. За те секунды, что старшая ждала ответ, едва уловив кивок Водяники, она отчетливо почувствовала, как утекают приданные часами сна силы, словно земля вместе с потом высасывает их из подушечек лап – это барсучье напряжение, пропитывавшее каждый мышиный усик на территории лагеря, казалось, достигло пика.
Получив недвусмысленное приглашение от Морозной Звезды принять участие в разговоре, Таволга, оценив обстановку и отметив свободное «четвертое» место в кружке, однако, предпочла сесть за Водяникой – их компания и так уже напоминала клан заговорщиков, а это, хочешь, не хочешь, если даже не притянет лишнее любопытные уши (котят таки с молочного возраста предупреждают, что самоубийцы не попадают в Звездные угодья), новую череду сплетен и догадок запустит определенно, а пропажа глашатая и так изрядно потрясла племя; ни к чему подбрасывать щепки в костер.
Солод и Морозная Звезда продолжали обсуждение. Таволга сидела молча: слушала, запоминала, обдумывала. Она пропустила вводную часть, но по обращению предводительницы к полуслепому коту сделала вывод, что с собрания лекарей тот вместо вестей от Предков (и, наверное, слава Звездам, еще их чудаческих загадок сейчас не хватало) принес полу-обмолвки, которыми с целителем решили поделиться отдельно взятые ветровые представители. И касались они, разумеется, Пыльногрива. Живого, болото его дери. От мысли, что лучше было бы найти кота мертвым физически, нежели узнать о его моральной смерти – предательстве, - у мраморной задрожал кончик хвоста, елозящий из стороны в сторону. На распоряжение Морозной Звезды относительно разведывательного патруля Таволга ответила кивком, давая понять, что приказ услышала и приняла к сведению. Наверное, она должна была бы не просто удивиться, но испытать смятение, недоумение, гнев… Однако кошка вдруг почувствовала лишь облегчение. Да, ситуация еще не прояснилась до конца, но уже сейчас складывалась отвратнее некуда. Да, их соседи в очередной раз показали, что не стоят и раздавленного жука. Но все эти слепые поиски, смятения, надежды – все закончилось. У них появился тот четкий ориентир, которому нужно следовать. - И Зарница, и Цикута молоды. И Шелест Звезд тоже. Не в обиду тебе, Солод… Но ответственность, свалившаяся на их плечи, куда больше их жизненного опыта и оттого осознания последствий всех их поступков. Того, какими эти последствия бывают в долгосрочной перспективе и к чему ведут отголоски оных. Решения, которые мы принимаем, возвращаются к нам через десятки лун – никто из них еще не успел так обжечься. До сегодняшнего дня. И это будет еще один урок для всех, включая нас, – Таволга замолчала на несколько секунд, собираясь с мыслями и переводя дыхание. – Но мне странно, что никто из старших воителей и старейшин не подсказал им, как строятся отношения с соседями. Если выбирать между Зарницей и Цикутой - не знаю, кто из них что сказал тебе, - слова последнего я делила бы на три: он слишком эмоционален и языком чешет до того, как думает. Ему не нужна правда – интереснее просто жалить, – как пчеле. Но целитель Ветра забывает, что ужалившая пчела мгновенно погибает, и однажды он ляжет на месте своей крикливой «славы», как глупое насекомое - бесцельно, никчемно, пусто. - Я буду виновата перед Пыльногривом и должна буду извиниться, если слова мои окажутся наговором. Я буду рада, если мне придется сделать это. Но если вопрос встает так, больше преданности Пыльногрива я верю в его ум и силу. Ни одному Ветровому коту не удалось бы так просто уболтать, обмануть и одурманить его. Даже будучи в плену, наш глашатай нашел бы способ передать весточку, - бывший глашатай? Кошка нахмурилась и мотнула головой, одергиваясь. Они еще не похоронили его, и, пока ничего не доказано, кто бы что ни говорил, даже она сама, дымный кот - правая лапа Морозной Звезды. И никак иначе. -... Тем более, в день встречи целителей всех племен, хоть от Цикуты здесь и мало проку. Если Пыльногрив не вступил в ряды Ветра добровольно, он – мертв, и наши соседи таким низким способом пытаются скрыть свое деяние, переложив ответственность на того, кто не сможет выйти и взять слово. Ни во что другое я поверить не готова. И все же, если Предки молчат, они полагают, что мы сможем решить этот вопрос мирно? - Таволгу никто никогда не мог упрекнуть в трусости, но кошка никогда не была сторонницей необдуманных, напрасных кровопролитий... И даже ей сейчас казалось, что полагаться на мир наивно со стороны Звезд.

Отредактировано Таволга (2021-04-27 10:14:44)

Через Опасный поворот Гремящей Тропы

Как же утомительно было идти сюда. Она и забыла насколько тащится нужно, чтобы вновь побывать в этом странном месте не вызывающим ничего, кроме напряжения. По крайней мере для нее. Всю дорогу она держала пасть закрытой, и в общем-то, не планировала ничего менять. С целителем говорить было не о чем, да и надо ли? Ситуация вынуждает сотрудничать с взбалмошным котом, хотя она могла отправить его сюда и одного. Могла да не сделала. Учитывая несговорчивость Цикуты Зарница просто предпочла увидеть все собственными глазами, либо же без лишних слов услышать это от травника прямо на месте. Таким образом, как считала глашатая, она избавляет себя от дополнительных проблем.

В общем пришли они к этому тоннелю и Зарница молча подождала, когда Цикута войдет туда первым. По ее мнению, в данном вопросе целители более осведомленные, так что пусть ведет куда там нужно. Сама-то она была тут всего лишь раз, так что оснований волноваться от любого своего шага уже было предостаточно. Следуя за каштаново-белым соплеменником, вересковая  попала в пещеру с тем самым чудным камнем. На мгновение она неуверенно покосилась на Цикуту, потом на камень.
Как я вообще умудрилась попасть сюда.. - судорожно вздохнув, глашатая все же собрала себя в лапы, с трудом скрывая свой страх от происходящего, - ..пусть Шелест Звезд будет жив.. - и наконец коснулась носом холодного камня.

Отредактировано Зарница (2021-04-27 10:21:12)

[Из лагеря за Зарницей]

Цикута не мог припомнить, чтобы он когда-либо прежде чувствовал себя настолько отвратительно слабым. Но и таких серьезных потрясений жизнь ему прежде не подкидывала. Оказывается, душевное беспокойство очень даже сказывается на теле физическом. Это даже могло ему стоить жизни на Гремящей Тропе, не будь Чудища сегодня менее активными, чем обычно. На самом деле, он бы даже вряд ли заметил, если бы одно из них неслось прямо на него...

А поспевать за Зарницей – то еще испытание. На подходе к Материнскому Истоку целитель заметно выдохся, лапы дрожали от напряжения, а картинка перед глазами то и дело темнела, отзываясь назойливым шумом. Цикута зажмурился и потряс головой, но это не помогло. Организм отчаянно требовал отдыха, которого он не мог и не хотел ему дать. Глашатая, благо, не задавала лишних вопросов, молча пропустив его вперед. Вдохнув напоследок свежего воздуха поверхности, целитель нырнул в черноту пещеры, уводя кошку за собой. Слишком мало прошло времени, чтобы он успел соскучиться. Но все же оставалась вероятность, что им что-то ответят.

Холодный свет после мрака тоннеля неприятно ударил по глазам, заставляя Цикуту болезненно сощуриться. Либо они получают ответы, либо... Он уже не хотел ничего прогнозировать и предполагать. Мысли назойливым роем жужжали в голове, не позволяя за них зацепиться и выстроить логическую цепочку. Просто сделать и все.

Цикута коснулся носом светящегося булыжника.

К его удивлению, их не отослали прочь. Целитель тут же напрягся, слегка вздыбив шерсть: это могло ознаменовать и весьма дурные вести. Но он настойчиво верил, что все обойдется. Заметное облегчение принесло и то, что встретивший их предок Цикуте не был знаком. Знакома. Каштановый вежливо кивнул пришедшей. Конфликтовать со звездами сейчас было абсолютно не в его интересах. Дальнейший вопрос незнакомки и вовсе успокоил его: эта кошка не знала, зачем они здесь.

– Здравствуй... Как мы можем к тебе обращаться? Наш предводитель не вернулся после переговоров с племенем Теней. Мы бы хотели узнать, где сейчас Шелест Звезд и что с ним? – с трудом собрав мысли воедино, спросил Цикута настолько уважительно и осторожно, насколько он вообще мог. Нельзя допускать ошибок больше.

Морозная Звезда ломала голову над загадкой Пыльногрива Фреско, хвалила Солод, а он в ответ объяснял свои решения. Обеих учеников, упс, целителей зеленоглазая знала очень плохо, следовательно полностью доверяла решениям бело-бурого кота, в том числе и в отношении Цикуты. Мысль о том, что какой-нибудь воин должен убить чужого целителя ради защиты их собственного казалась смущающей. Приоритеты Водяники — это благополучие племени, всегда и во всем, но также она уважала племенные законы, которые создавали структуру, порядок и спокойствие. Если воители так просто будут нарушать правила в отношении самых приближенных к Звездному племени котов, то наступит хаос, который не оправдают самые лучшие причины. У голубоглазого травника оснований убивать кота своего же ранга было больше. Самозащита не нарушит никаких устоев, кощунства не произойдет и все будут счастливы. Ну, кроме племени Ветра, но это будут их проблемы: не стоит злить соседей, которые живут по правилу "убей или умри".   

Водяника кивнула в ответ на оценивающий взгляд Морозной Звезды, мол хорошее решение. В таком состоянии до границ маленькая кошка не дойдет, а если кое-как и доплетется, то вряд ли сможет учавствовать в переговорах такой степени важности. К тому же длиннолапые кроликоловы любили смотреть на остальных с долей превосходства, мол низкие болотные замухрышки, как вы посмели вступить на землю самого умного (отсталого), быстрого (трусливого), свербящего в заднице племени? С Таволгой такой номер не пройдет. Ее необычные для племени Теней рост и комплекция подействуют как превосходная демонстрация силы. Наступит, куснет — и костлявый Ветряной сломается пополам. С рыжей за спиной Водяника чувствовала себя достаточно защищенно, а значит волноваться за лучшую подругу не будет ни капельки.

Морозная Звезда пригласила их компанию к себе в нору под дубом. В тесноте — да не в обиде. Серая предводительница описывала поведение врагов либо как тупое, либо как откровенно провоцирующее. Таволга чуть смягчила это, описав эту ситуацию как отсутствие опыта и хамство. Не то чтобы крапчатая была согласна именно с этим рассуждением, но в отношении мирного решения конфликта была солидарна. Целость шкур и жизни соплеменников шли впереди всего. Солод терялся в догадках, строя одно предположение за другим. Чего уж таить, сложная ситуация!

— Их неопытность не оправдывает тупости и обещания убить целителя, что уходит за грань хамства, — ответила Таволге темно-серая кошка. — Но я соглашусь, что молчание Звездного племени что-то да значит. Если бы Пыльногрив был мертв, то потрудился бы встретиться с Солодом в ночь Половины Луны, ради мести или спокойствия племени. Хотя, его могли убить после того, как целители вернулись от Лунного Камня. Вот только какие у них могли быть причины это делать?

На мгновение Водяника замолкла, не желая дальше раздумывать на эту тему.

— Я считаю, что все зависит от встречи Морозной Звезды с племенем Ветра. Если Зарница сказала правду, то они должны привести Пыльногрива к границе. Если им есть, что скрывать, то будут упрямиться и отказывать в нашей справедливой просьбе. Не вижу смысла дальше основываться на догадках, нужны действия.

-Да ты еще и глухая или кошачьего языка не знаешь, - Змеистый презрительно фыркнул. - От меня ты извинений не дождешься даже в Звездном племени.
Даже если это заявление не оправдает себя, и например предводитель прикажет ему это сделать - он не попрет против чужого авторитета, а просто поступит, как указано, да только и вид при этом будет держать такой, будто никогда этих слов и не говорил. Какая разница, каким он предстает в чужих глазах, в самом деле, ему все равно не интересны ни повышения в должностях, ни уважение соплеменников. В Законе такого не писано, и с его стороны Змеистый чист, в бездельничестве его нельзя обвинить, в нападении на соплеменников - тоже. В отличие от многих, он как никто помнил, что на "своих" когти и зубы распускать нельзя, за это наказывают. А возраст он уважать не обязан, тем более что пока не старейшина - Туча не в касте неприкосновенных.
Так что Змеистый спокойно разминался, пробуя воительницу "на зубок", чтобы посмотреть под каким углом атаковать следующим подходом.
-Забавно, я тоже не вижу за тобой благостных поступков. Я, знаешь ли, выполнял как раз таки долг "взрослого воителя" - обучал молодняк манерам. А ты влезаешь и дискредитируешь мой посыл о важности извинений за врезание в других. Как то тоже не тянет на благостные намерения, невоспитанные оруженосцы могут дорого обойтись племени, куда дороже "мелких склоков".
А что, в самом деле ведь все так и было. Змеистый "просто" учил ученицу манерам, как налетела неадекватная престарелая воительница и стала его обвинять в том, что сама же выдумала, видать под приступом маразма.
И только Змеистый собирался докончить свою атаку, как к ним подошла Зарница. Прикусив собственный язык, воитель молча выслушал рыжую кошку, которая... все испортила. Абсолютно. Теперь силы в должностях были не равносильны. Временно Туча была наделена большими привилегиями. Хвост серебристого кота недовольно дернулся.
Еще и мелочь запела о том, чтобы переложить на него свои дела.
-Можешь сообщить о моем отказе участвовать в потакании лени оруженосцев,- подобрав мышь с земли, Змеистый удалился к тому месту, к которому и шел якобы.
В конце концов, если он просто бросит еду и не отведает её, его постановка рухнет, а значит надо сцену завершать до конца. Хотя мучал его отнюдь не голодный желудок. В нем рвала и метала потребность в том, чтобы станцевать на чужих костях. Не каждая охота будет удачна, даже от самых быстрых лап может ускользнуть кролик. А уж в таких делах добывать добычу еще сложнее. И сегодня он будет забивать неудовлетворенность результатом мясом, остервенело разрывая мертвую тушку и заглатывая большими кусками.

Отредактировано Змеистый (2021-04-27 19:31:56)

Кеклику сильно повезло: пускаться в погоню за своей зазнобой и рыскать по лесу в ее поисках так и не пришлось. Ярутка, пес бы ее побрал, соизволила явиться сама, еще и притащила кучу еды с собой. Что ж, оно и к лучшему. Утреннее солнце, столь приятно припекающее спинку, сильно разморило Кеклика, и ему слабо хотелось заниматься чем-либо в столь прекрасный день. Никаких патрулей пока не намечалось, и он планировал провести время как типичный кот: поваляться под солнышком, перекусить, подремать, а потом перекусить еще. В общем, планы, достойные великих воителей.

Кеклик приветственно поднял хвост, наслаждаясь пробегающим по коже ветром, и с мурлыканьем потерся щекой о Ярутку. Что ж, день только что стал стократ лучше.

— Наши сумрачные товарищи решили навестить нас, — медленно пояснил кот. — Солод захаживал — ты знала, что он теперь полноценный целитель? — делился новостями с недавних целительских посиделок, — он выдержал драматичную паузу, стараясь подогреть интерес Ярутки. — В общем, Цикута старательно портит доброе имя племени Ветра. Подробностей не знаю, но он, как я понимаю, хотел напасть на Солода.

Кеклик охотно прильнул к теплому боку рядом, зарываясь носом в волнистый пестрый мех. Так-то лучше. И никаких Солодов, Цикут и вещей, которые его лично не касаются…

— Перекусить было бы неплохо, — охотно согласился он. Кеклик может, и проснулся недавно, но это не значит, что он не хочет откусить какой-нибудь рыбке голову.

Вот только позавтракать в тишине и спокойствии им было не суждено: у некоторых соплеменников хвост колючек полон. И, хотя Кеклик был терпелив ко всем окружающим, он ощутил легкий укол раздражения, стоило Борщевичку свалиться на них с неба.

Это ж надо уродиться таким криволапым (или слепым?), что не можешь обойти двух котов посреди лагеря.
Кеклик нехотя обернулся через плечо, на мгновение награждая котенка хмурым взглядом. С места он двигаться и не думал — напротив, словно недовольный подросток, назло прижался к Ярутке ближе.

— Если не ошибаюсь, это ты упал на нас, — фыркнул он, и в его голосе засквозило подобие насмешки. — Вопил бы поменьше да побольше под лапы поглядывал, и авось, смог бы уже добраться до Луколапки без жертв.

Развелось тут всяких сорняков.

>> Из лагеря племени Ветра

Какая ирония судьбы. Шёпот даже не предполагал, что ему придётся так скоро вернуться в это место. После свежего воздуха пустошей аура этого места казалась для воина ещё более тесной и удушливой; изрядно поморщившись, кот миновал очередной захудалый голый куст и вышел к месту, где предположительно должен был проходить его брат. Земля хранила едва уловимые частички его замаха, которые терялись среди смрада Гремящей тропы и аромата сырости, который исходил от земли после долгого дождя. Было невероятно сложно вычерпать из этого хоть что-нибудь, Шёпот начинал явно нервничать: его ноздри раздувались в попытках уловить хоть что-нибудь, а глаза бегали из стороны в сторону. Ничего.

Цыкнув, Шёпот прошествовал дальше, пока не наткнулся на любопытную находку: углубление в земле, напоминавшее кошачий след, только оно было уже слегка подмыто и если бы Шёпот не заметил его, то наверняка бы так и остался с носом. Поразмыслив немного, он пробежал ещё немного вперёд, пока не вышел тык-впритык к поверхности из обожжённого лапами чудищ камня. Здесь стоило осмотреться получше.

Обойдя всю полянку перед злосчастной тропой, Шёпот не обнаружил ни запаха, ни следов крови, зато к ним примешивался другой стойкий запах, который был смутно ему знаком, но к сожалению, кот не мог вспомнить, кому он принадлежит. Из этого можно было сделать один вывод: чаши весов склонялись в сторону того, что его брат жив.

Шелест Звёзд наверняка не дался бы просто так. Этот засранец потратил бы все жизни, дарованные Звёздами, но живым в лапы сумрачным котам не дался. Следов борьбы нет, а значит, вероятно, не было и стычки. Но куда тогда он делся?

— Зараза. — выругался сквозь стиснутые зубы верескоглазый и затем его взгляд зацепился за нечто любопытное: на дороге остался какой-то странный чёрный след, который был испещрён странными полосами и вонял ещё хуже, чем сама Гремящая тропа. Что это? Может быть, какое-то выделение этих тварей или же... Нахмурившись, Шёпот прошёлся вдоль следа и затем выдал нечто вроде задумчивого "ммммм". Ответ пришёл в его голову также внезапно, как и гром среди ясного неба. — Ну конечно! След. След от чудища. Только его лапы способны на это.

Посмотрев по сторонам, кот быстро пробежал по краю Гремящей тропы, то и дело оглядываясь по сторонам. Ничего. Ни тела, ни хотя бы каких-то следов успешной, но бессмысленной охоты чудища. Заслышав позади себя страшный рёв, Шёпот тут же шмыгнул в придорожные кусты, а затем почувствовал, как мимо пронеслась очередная громоздкая тварь. Облегчённо выдохнув, Шёпот начал пробираться обратно к месту, где предположительно практически бесследно пропал его брат. Остановившись неподалёку от следа на обочине, Шёпот присел и начал старательно перебирать в голове все факты.

Шелест Звёзд всё же достиг границы с Тенями, поскольку слабые частички его запаха можно было проследить от лагеря и до самой Гремящей тропы. Здесь также имеются предположительно его следы, но отсутствуют следы борьбы, запах или непосредственно сама кровь. Возможно её могло бы смыть дождём, но тогда в любом случае остался бы стойкий запах, или же.. тело. Если бы было тело, теневым пришлось бы волочить его, чтобы скрыть следы своего страшного преступления, либо же оставить тут в качестве весьма дрянного сюрприза. Но если Теневые всё же не причастны к его пропаже, то тогда мы переходим к чудищу, которое могло убить его. — подойдя чуть ближе к Гремящей тропе, кот присел и снова уставился на след, формулируя в голове следующую мысль.  — Но если бы его убило чудище, тогда его ошмётки разлетелись бы по всей Гремящей тропе, но ни крови, ни тела, ни тем более его остатков я так и не обнаружил. Если его не убили ни Теневые, ни какое-либо из чудищ, а сам Шелест будто сквозь землю провалился, то.. Дерьмо, что с ним сделалось-то?

И тут в голове воителя всплыл ещё один факт. Помимо слабого запаха брата, он почувствовал ещё один едкий, который был мало знаком, ещё этот след чудища.. и провалившийся сквозь землю Шелест Звёзд.

Неужели... Нет, не может быть, если это всё же так, то я должен дождаться Зарницу и рассказать ей о своих догадках.

Было пока рано делать какие-либо выводы, но своими доводами он просто обязан был обязан поделиться с глашатой. Но в одном он был уверен на двести процентов: его брат был жив.

Рябина недовольно вылизала свое плечо, пока Шиповник ласково ей проговорил про бабочек. Да, это успокоило ее, но осадок неприятный остался. В этот момент к ним подошел Ярогрив, полностью воруя внимание кремового воина на себя, предлагая ему охоту. Кошка сразу поняла, что охота и прочие воительские дела будут гораздо интереснее, чем ее присутствие. Глупые коты.
Каштан, впрочем, оказался заинтересован в другом. Он виновато поднял на трехцветную глаза:
- Прости меня, Рябина, я повёл себя хуже некуда. Ты и правда так по-доброму ко мне, -
Ее сердце больно сжалось. Он ведь не такой уж и плохой, просто у него был день неудачный. Зря она на него наехала, хотя, все еще считала, что жук в шерсти было плохой шуткой. Очень.
- Все хорошо. - Начала она, однако Каштан уже поднялся с места и побрел к выходу из поляны. Рябине стало еще хуже, но идти за ним ей совсем не хотелось. Пускай походит, успокоится, потом она еще раз попробует с ним поговорить, может быть в следующий раз все обойдется без приключений. Она очень хотела в это верить.
- Удачи, Шиповник, Ярогрив. - Перед уходом промяукала Рябина двум котам и направилась в другой угол вместе со своей добычей, чтобы доесть ее в тишине. Она ненавидела тишину и одиночество, но сейчас ей было слишком грустно из-за Каштана. Ей тоже нужно успокоится. Присев в уголке, она доела остатки Белки и оглядела лагерь племени.
Что-то было не так. Веяло грустью, словно кому-то было плохо и все внутри скорбили, но не показывали виду. Может это она просто придумывает? Хотелось бы верить в это.
Трехцветная кошечка еще раз провела языком по своим лапкам и положила на них мордочку, прикрывая глаза. Она задремала, на всякий случай навострив ушки.

Пещера Лунного Камня

Этот день показался ей вечным. Пускай не бегом, а рысью, но глашатая едва волочила лапы. И пускай внешне она не подавала признаков того, что вот-вот развалиться на множество маленьких Зарниц, мысленно она так хорошо выплакалась, что сравнить это можно было с Крутояром. Она устала, ее голова болела от роя размышлений касательно пропавшего лидера, а сердце щемило от предвкушения испытания, которого она страшилась с  того самого дня когда Цикута вернулся с дурными вестями. Было бы здорово, если бы можно было обойтись без стычки и на самом деле она придумала куда больше, чем получит по итогу. Но...почему-то Зарница не могла отделаться от страха, что репейником прилип ее шкуре преследуя от самого Лунного Камня.

Ох, Стремительная Звезда, поделись со мной своей мудростью и храбростью! - горько подумала глашатая, покосившись через плечо назад, проверяя, тащится ли за ней Цикута али волочить его следом. Она больше удивилась бы Цикуте, который плюнул на это дело и пошел домой спать. Как никак речь шла о его брате.  Впрочем, не ее это дело. Зарница шумно шмыгнула носом, ощущая запах Шепота неподалеку. Стоило ей подумать о воителе, как вдруг силы появились поднажать, а уж когда на глаза попалась светлая шерсть то тут кошка вовсе сорвалась на бег.

- Шепот! - мелодично но слышно окликнув друга, Зарница едва успела затормозить чтобы не врезаться в соплеменника, - Ну..что-нибудь нашел? - сбивчиво пробормотала глашатая, не удержавшись и устало плюхнувшись наземь своей тощей задницей.
- Хотя подожди, давай я первая. - сделав глубокий вдох, глашатая принялась рассказывать о том, какое видение им послала Стремительная Звезда, и что среди предков Шелеста Звезд точно нет, - Как видишь теперь мы здесь. На этом все, теперь ты.
Неплохо было бы восстановить дыхание и хоть немного передохнуть. Собственно этим она и занялась, навострив уши и внимательно слушая Шепота.

Новости ожиданий Ярутки не оправдали. Внимательно выслушав Кеклика и не найдя в его словах никакой новой пищи для разбушевавшегося любопытства, она только устроилась поудобнее и широко зевнула. Интерес к происходящему был безвозвратно утерян.

– А я-то уж думала-а… – с толикой разочарования протянула Ярутка. – Ну их, этих целителей: пусть сами со своими делами разбираются.

Вот не лень же Солоду было тащиться через всю территорию, чтобы спросить у соседей, как у них дела.

Кеклик же не преминул воспользоваться возможностью понежничать и мгновенно приткнулся рядом, прижавшись к Ярутке пушистой тушкой. Кошка скосила на него глаза, недовольно дернув шкуркой, но тот, кажется, даже не заметил, только пробормотал что-то про перекус и умолк. Впрочем, было грех жаловаться. Погода все еще оставалась промозглой и не очень приятной, вредный холод продолжал упорно подлезать под шерсть и кусать за бока – так что тепло чужого тела рядом было как нельзя кстати. 

Но все-таки…

– Мы пойдем есть или ты предпочел обеду сон? – Ярутка аккуратно ткнула Кеклика массивной лапой. – Неплохая альтернатива, не спорю, но…

Договорить ей не дали – сначала в бок прилетело что-то огненно-рыжее, а спустя пару секунд это же «что-то» оглушительно запищало голосом Борщевичка.

Ах да, в лагере же помимо взрослых котов были еще и котята…

– Привет, дружок, – Ярутка склонила лобастую голову, бегло осматривая Борщевичка на предмет повреждений. Но, судя по безудержному скаканию, Борщевичок был на редкость твердолобым ребенком, а потому столкновение перенес без последствий. – Жив-здоров, ничего себе не поломал?

Зато Кеклик был настроен далеко не так дружелюбно.

– Кеклик! – шикнула на друга Ярутка, укоризненно поглядывая на него сверху вниз. – Это же ребенок, чего ты от него ждешь? Будто сам так же по лагерю не скакал и не пищал на всю округу. – Она-то все его косяки помнила замечательно! И пусть только попробует мявкнуть что-то в ответ…  Только после этого Ярутка рассмотрела котенка поближе. – Великие предки, Борщевичок, ты что, решил нацеплять на себя весь хлам в лагере? А ну иди сюда!..

И потянулась языком к несносному мальку, чтобы хоть немного привести его взъерошенный мех в порядок.

В ожидании Шёпот задумался о том, что сейчас делают с Шелестом Звёзд, если его предположения всё же верны. Судьба его брата находилась не в самых лучших лапах, ведь о жестокой природе этих монстров было говорено уже не раз. Шёпот сглотнул и ещё раз глянул на уходящую вдаль Гремящую тропу. Смогут ли они когда-нибудь найти Шелеста? Или же Шелест найдёт их сам? Спасётся ли брат? Только Звёзды знают ответ. Но одно воин знал точно: если понадобится, он отправится за братом в неизвестность, даже если его схватят и кинут прямиком в брюхо чудищу.

Зарницу ожидают нелёгкие времена. Пока Шелеста Звёзд нет на месте, судьба всего племени лежит в её лапах. Отправляться искать брата невесть куда всё же слишком опрометчиво, я должен оставаться с ней рядом, чтобы поддерживать по мере сил и возможностей. Аргх, глупый Шелест, вечно всё делает по-своему!

В это время на полянку ворвалась Зарница, за ней уже не так быстро, но появился и Цикута. Отскочив чуть назад, Шёпот спас себя от того, чтобы ткнуться как следует с ней лбами и закончить свою и без того короткую воинскую жизнь, посмотрел на неё не без любопытства и позволил ей как следует отдышаться, и уж потом кивнул ей в знак согласия, показывая, что теперь уж он готов её выслушать. Послание Стремительной Звезды было загадочным, но в купе с тем, что он обнаружил здесь, в этом месте, это начало обретать куда более явный смысл. Его доводы с каждым словом Зарницы стали становиться всё более и более обоснованными. Наконец, когда кошка закончила, он сделался заметно серьёзнее, брови его были нахмурены, а взор был тяжёл как серая туча.

— То, что мне удалось тут нарыть, было весьма сомнительным и туманным, но теперь, после послания Стремительной Звезды, столь любезно оставленного вам, это начало обретать смысл. — и он вдумчиво, с чувством, с толком, с расстановкой озвучил перед кошкой свой доклад. — Поэтому я могу сделать только один вывод: Шелест Звёзд вряд ли был убит теневыми и вряд ли был сбит чудищем. — пара мгновений молчания, Шёпот прикрывает глаза, силясь произнести следующие слова, а затем резко раскрывает их, озвучивая свой финальный довод. — Шелест Звёзд был похищен Двуногими! Об этом говорят те немногочисленные улики, что были замечены мной в этом злачном месте.

После повисло молчание. Шёпоту пока нечего было сказать и он ждал, пока глашатая и целитель выскажут своё мнение по поводу его гипотезы. Он и не надеялся, что они сразу поверят. Всё же это всё произошло так внезапно, да и следов маловато, но долговязый верил в свои доводы, поскольку они имели на лапах один главный факт: Шелест Звёзд был всё ещё жив, как он и предполагал.

[Переход: Из леса]

Дожделапка вошла в лагерь и первым делом побежала к куче с дичью, чтобы положить туда дар бродяги в виде белки. Уложив ее поверх остальной дичи, кошечка медленно побрела обратно к группе. Что сейчас будет? Их накажут сразу, или ей сесть подождать? Как же ей хотелось отдохнуть…
Чтобы ненароком не задремать на ходу, она присела на краю лагеря, начиная вылизываться, чтобы снять сонливость. Слишком долго у нее не получилось умываться – она услышала громкий зов предводителя:

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени.-

Их что, будут наказывать перед всем племенем?! Нет, Звездокрыл не такой жестокий…ведь так?
Сглотнув, Дожделапка вышла из своего уголка и встала рядом со своим племенем, которое собралось под скалой. Она выдохнула, чтобы не показывать своего волнения, которое росло с каждой секундой. 

Но Звездокрыл начал не с открытого осуждения беглых оруженосцев, а  с новости о бродяге-миротворце, великодушно пропустив ту часть, по которой им вообще посчастливилось встретить этого кота. Это слегка расслабило Дожделапку, но ненадолго, так как предводитель еще не закончил.
Затем, тема перешла на назначение глашатая. Выбор Звездокрыла был очень очевиден: Дуболист  был ответственным котом, не агрессивным и справедливым, почти, как и сам лидер племени. Хотя ей были известны слухи о его не чистокровности, она целенаправленно их игнорировала. Не Дуболист был ответственен за свое происхождение, а его родители. Поэтому, невзирая на усталость и тревожность, Дожделапка присоединилась к бодрому поздравлению нового глашатая.

Звездокрыл подозвал к себе Пушка. На мгновение, сердце полосатой ученицы перестало биться, но это ощущение прошло, когда до нее дошли истинные мотивы предводителя. Пушок пополнял ряды оруженосцев!
- «Места совсем мало остается» - Подумала она ненароком, но потом откинула эту мысль. Она не собирается проводить в палатке столько времени, чтобы чувствовать себя в тесноте. Хотя, стоит признать, в одиночестве в уголке спать у нее не получится.

Предводитель выбрал Пушку в наставницы Блеск. Дожделапка невольно усмехнулась. Такая мягкая и нежная кошка, и такой дерзкий котенок. Интересное получается сочетание. Серая кошка снова присоединилась к поздравлениям, для себя решив, что пару добрых слов от нее Пушок получит позже. Она слишком устала, а ей еще объяснятся.

Дожделапка приблизилась к Пушку и кратко ему кивнула, еле улыбнувшись для вежливости, в качестве своеобразного одобрения. Затем, ее внимание устремилось к предводителю, который попросил позвать Мраколапа.

А вот теперь пора собраться. Она еще раз прошлась по всем словам, которые набросала себе в голове, и глубоко вдохнула. После того, как она убедилась, что выглядит спокойно, она подняла взор на Звездокрыла.

- Я хочу, чтобы вы расслабились и говорили со мной честно. Пушок рассказал Дуболисту, а тот — мне, о том, что случилось — я не буду ругать вас за то, что вы переживали друг за друга. Прежде всего я хочу понять, что привело к побегу, и что конкретно сказал вам Мраколап. Если он обзывался и оскорблял вас, обещаю, просто так я это не оставлю. Дожделапка – тебе слово -

Дожделапка медленно кивнула. Она оказалась взята врасплох с вопросом о Мраколапе, о нем она особо не думала, но довольно быстро снова собралась.

- Звездокрыл, - начала полосатая ученица, стараясь выглядеть как можно увереннее: - я хотела бы взять ответственность за все, что произошло сегодня. Изначально, мы планировали провести дружескую повседневную беседу, -
-  «А потом явился Мраколап» - проскользнуло у нее в мыслях, но она это не стала озвучивать.
- Но так получилось, что я завела тему о войне с племенами, опираясь на собственные страхи и сомнения. Я не подумала, что не все, кто присутствовал тогда в разговоре, будут готовы к такой теме, мне стоило учесть, что Птичка достаточно робкая кошечка и более чувствительная, чем я или, к примеру, Мраколап. Что касается Мраколапа…-
Здесь она сделала паузу, быстро подбирая слова, которые бы подходили как можно лучше.
- …Я признаю, что он звучал немного…жестко,…но ничего такого, что было бы от него не ожидаемо. Не говоря уже о том, что он сказал достаточно правильные вещи. Он не оскорблял и грубил, хоть его слова и были резкими. Я не восприняла это как оскорбление. Однако, как я говорила, нам не стоило заводить эту тему в принципе. И я хочу извиниться, что поступила глупо, побежав за Птичкой, вместо того, чтобы оповестить об этом старших, - здесь она не сдержалась и опустила зеленые глаза, - я поддалась своим эмоциям, вместо того, чтобы подумать рационально. Я обещаю, что этого больше не повторится, впредь я буду более вдумчива. Я беру ответственность за побег Птички на себя. А насчет Камышелапа…я не стану отвечать за него. Я не знаю, почему он побежал за нами, так что не могу ничего сказать по этому поводу. –
Тот факт, что она отказалась перекладывать вину на Мраколапа, не значил, что она была готова брать дополнительную вину за Камышелапа. При всем ее уважении, пусть выкручивается сам.
- Я готова принять любое наказание, которое вы сочтете нужным. – Закончила свою речь Дожделапка, поднимая голову снова. Кошка издала относительно громкий выдох, все-таки проявив наружу свою усталость.