Тепло Лебедь согревало мускулистое тело воина, заставляя его таять от наполняющей его любви к ней. В своей голове он уже начал планировать каждый патруль, то, как он будет справляться с оруженосцами, как будет посещать любимую в детской. Он хотел, чтобы все было идеально. Впрочем, положение дел, не считая одного идиотского племени, было вполне обнадеживающим. Холода закончились, впереди теплые (и жаркие) деньки, а значит, дичи будет в два раза больше. Котята должны родится здоровые, при идеальном раскладе.
- Конечно она знает. Целительница была первой к кому я пошла с плохим самочувствием, но спасибо за беспокойство - Сказала Лебедь, и Ледокол почувствовал, как один камень тревожности спадает с его души. Целительница, какой бы молодой она не была, осведомлена, следовательно, Лебедь будет под ее наблюдением. Хотя, конечно, ее возраст очень смущал воина: он не был уверен, насколько профессиональной она была, но других вариантов у них нет. Придется смириться.
- Я не уверена, что Звёздная Скопа согласится на такое. Но если ты, правда, думаешь, что так будет легче, то я не против, Ящерка ведь тоже тебя любит, а значит слушаться будет - Продолжила светлая воительница. Ледокол аж усмехнулся. Конечно, Звездная Скопа не будет к нему благосклонна. Предводительница, прямо, как и целительница, ему так же в дочки годилась, но уже наделена даром предков. Зная ее высокомерие, мнение бежевого воина рискует быть неуслышанным вовсе. Но Ледокол не собирался отступать так просто. Его задача: обеспечить Лебедь отдых, при этом, не допустив того, чтобы в племени бродили оруженосцы без дела. Если ради этого нужно договариваться с предводительницей, которая его совсем не жалует, он готов пойти на такую жертву. Только вот, он сомневался, будет ли сразу его слушаться Ящерка (ему казалось, что молодой кот так же считает его сварливым стариком, но у него не было видимых доказательств, чтобы утверждать это уверенно), но Ледокол все равно позаботится о его дисциплине, не забыв при этом про Луколапку.
Лебедь вдруг стала более тихой, смотря куда-то вдаль. Ледокол заглянул ей в глаза, пытаясь понять, что ее тревожит, однако, глубоко внутри, он уже догадывался, о чем пойдет речь дальше.
- Я больше волнуюсь о том, как бы Небесное племя не напало на нас пока я в королевах. Нам сейчас необходима сила каждого воина.  - сказала она. Бежевый воин набрал больше воздуха в грудь и издал угрожающее рычание, однако оно было направлено далеко не на саму кошку:
- Лебедь, я готов тебе поклясться, что если хоть одна Небесная тварь посмеет и лапу поставить на нашу территорию - я разорву его за пару мгновений. Никто и ничто не посмеет навредить тебе и нашим котятам... Я не допущу той ошибки снова. - Горячо заверил ее старший воин, вздыбив шерсть на загривке. Однако она довольно быстро вернулась обратно. У него не было на это время.
Пушистый кот пару раз лизнул мордочку своей подруге и поднялся:
- Пойдем, - пробасил он: - Тебе нужно отдохнуть. Пока что, наверное, можем еще поспать в палатке воинов, но когда Звездная Скопа согласится тебя освободить от работы, мы перейдем в детскую.
Ледокол мягко толкнул ее носом в ее висок, приглашая ее пойти с ним.
Вместе, они медленно побрели обратно в лагерь, слушая тихий ночной вой ветра. Кот всю дорогу молчал, обдумывая всевозможные сценарии, которые могли сейчас произойти. Ему нужно было четко подготовить свою речь перед предводительницей. Однако стоило им подойти к палатке воителей, как Ледокол понял, насколько сильно он устал. День был слишком богат на новости и, похоже, что даже его выносливости и силы недостаточно, чтобы справиться со всем грузом.
- Я поговорю с ней завтра, – тихо проговорил кот на ухо своей возлюбленной: – Сейчас отдых нужен нам обоим. –
С этими словами, бежевый воин осторожно боднул плечо Лебедь своим широким лбом и залез в палатку. Пробравшись через тела соплеменников, кот добрался до их подстилки и уложил свою массивную тушу на нее. Он выдохнул: сон медленно окутывал его сознание, пока тепло возлюбленной и вовсе не выбило его в мир снов.   

[Переход: - в Лагерь - в Палатку воителей]

Речка? Звучит интересно! Питер задумчиво склонил голову набок, пытаясь сообразить, что такое речка и где он мог слышать о чем-то подобном... И ведь действительно вспомнил! В телевизоре видел что-то подобное! Точнее, даже несколько похожих... водных штук. Одна длинная, другое как лужа, только глубже, а другое огро-о-омное! Питер не зал, что именно из этого речка, но все штуки были интересными. Хоть и состояли из воды. Но ради такой интересноти Питер был готов потерпеть! Рыбау Питер тоже по телевизору видел, но вживую - никогда!

— О-ой, звучит здорово! Нет, я не был, я из дома вообще не выходил, если честно... — даже жалко теперь. Столько всего разного упустил! — Я воду не очень люблю, простите, но все рано звучит замечательно! Я бы потерпел. Ради речки и рыбы.

Питер неловко попытался отряхнуться от приставшего мусора. Не выходит, видимо и правда придется идти и мыться в речке. Ну ничего, все что ни случается - все к лучшему! Зато потом они придут к Питеру, покушают и все будет еще более замечательно.

— Пойдем тогда? — Питер с энтузиазмом выпрямился и уже был готов ускакать далеко вдаль, на поиски загадочной речки.

И ускакал бы, но жизнь имеет свойство удивлять.

— Питер, живо вылезай оттуда!
— Ой! — Питер удивленно вздрогнул и резко развернулся на месте, чуть не свалившись носом в мусор.

Да это же... тот мистер! С каким-то другим мистером! Слишком много мистеров, где все мисс и миссис?.. Питер удивленно поморгал и тупо уставился на серого гиганта. Он пришел за ним? Наверно, пришел просить у Питера новую вазу... Или вдруг он волновался о нем? Гуппи он тоже позвал. Главное, чтобы нового друга этот почти-друг не поругал, мало ли подумает, что тот обижал Питера. Или Питер обижал его - "опять вазы небось разбивает". Тогда главное доказать, что это не так и вообще они подружились и все отлично! Питер ободряюще попытался подтолкнуть Гуппи в бок, а потом послушно сорвался с места и помчался к двум мистерам. Попросили вылезти из мусора? А вот вылез - и он бежит довольный вонючий и грязный к вам!

— А-а, здравствуйте еще раз, мистер! — Питер радостно затормозил прямо перед серым котом и его спутником. — И второй мистер, тоже здравствуйте, я Питер!
— Простите! Я просто искал еду, а Питер решил мне помочь, — ой, гуппи, кажется, нервничает...
— Да! Я шел, увидел Гуппи, — «ура, я узнал его имя!» — и не понял, чем он тут занят, узнал, что он ищет мусор, а я, ну, решил помочь! — ох, чуть не забыл об одной вещи... — Еще раз извините за вазу, мне правда очень жаль! Я бы вам новую мог принести, но вазы большие и тяжелые... Могу принести цветочек! Вместо старого!
— Не волнуйтесь за нас, мы как раз собирались уходить отсюда. Хотели сходить очиститься от всей грязи. А вы, кстати, куда идёте?
— ...Ой, да, мы ведь на речку шли... А пойдемте с ва- с нами? Или вы куда-то на важное дело идете??

Солод понаблюдал за тем, как Сороконожка выкарабкалась. Она осмотрела округу, будто не понимая, кто её зовёт, но Солод к этой странности уже привык: мама Сороконожки уже как-то жаловалась ему на это, и помимо того, не глухая ли она, они так же долго проверяли, не слепая ли. Нет, не слепая, с шариками и подмёрзшими жучками она играла ловко, как может только зрячий. Такое поведение вызывало у целителя беспокойство. Он давно уже не заходил проведать котёнка из-за суматохи, и сейчас мог наблюдать, что ничего существенного за этот период не изменилось.

Если это не изменится, то, Солод подозревал, дело тут не в зрении, слухе или затянувшемся детстве, а в каких-то таких чертах личности, а может быть даже и заболевания, которое Солод лечить не умел. Сороконожка никогда ни на что не жаловалась, а у её мамы были такие же жалобы, как и у любой другой королевы. Сопли потекли, покашляла... оно и ясно, у неё на всём теле шерсти как у Солода на лапе. С кашлем и насморком что делать было ясно, а что делать с тем, что как кошке не долби про жизнь в племени, оно не вдалбливается ни на каком уровне?

- Из мха? - спросил Солод, хотя, не успев задать вопрос, уже понял, что именно это Сороконожка и искала. И вдруг ему в голову пришла блестящая идея. - Ты вышла из детской, чтобы найти шарик из мха?

Ничего себе... Солод понятия не имел, что такая вещь может замотивировать отстранённого от, буквально, всего мира, котёнка, выйти из палатки: сделать то, чего она никогда не делала и не стремилась. Это же превосходная новость.

- Я сделаю тебе новый и дам, но только если сперва ты обойдёшь поляну кругом. Сделаешь это за игрушку?

Сердце целителя замерло в напряжённом ожидании. Ну же, Сороконожка, давай! Сотрудничай! Если это - подход к тому, чтобы кошка изучила правила поведения, он рад будет давать ей любую награду, которую она любит.

Чего Оливер точно не ожидал, так это того, что Тони действительно за ним погонится. И окажется очень быстрым... То есть, как раз это было очень даже ожидаемо. Но неприятно. "Сейчас догонит и побьëт... Я доигрался!" - подумал Олли и изо всех сил постарался бежать ещё быстрее. Правда, со стороны вряд ли что-нибудь изменилось.
Они добежали до свалки и Тони остановился, что-то высматривая. Точно, полосатого неудачника... То есть, никто не собирается его бить? "Честно говоря, чувствую себя как-то глупо. Надеюсь, Тони не заметил мой испуг. Хотя я так часто пугаюсь его, что, если он ни разу не заметил, он точно совсем слепой!"

- Питер, живо вылезай оттуда! И ты, Гуппи, тоже. - раскомандовался Тони. Олли на автомате скривился. Он терпеть не мог, когда кто-то отдавал приказы. Пусть даже и не ему. - Какого черта вы тут копаетесь?

"Так, секунду, а что ещë за Гуппи?" Олли не без отвращения присмотрелся к мусору и действительно заметил не одного кота, а двух. Полосатого - Питера, очевидно - и рыжего. Гуппи. Оливер видел этого рыжего из окна, но ни разу с ним не говорил. И, честно говоря, не считал это сильным упущением. Особенно теперь, когда увидел, что он на свалке копается. Фу таким быть!
Гуппи и Питер тем временем начали оправдываться. Так Гуппи ещё и есть нечего... Бездомный. Олли никогда не мог определиться, как он относится к таким котам. То ли ему их жалко, то ли смотреть противно на их торчащие рëбра и облезшие шкуры. И ему... Не слишком хотелось определяться. Лучше таких не встречать и не забивать голову сложными вопросами. Ему голова нужна, чтобы есть и Тони бесить...ой, то есть с Тони общаться. В общем-то, всё.

К словам мусорных добытчиков Оливер всё это время не слишком прислушивался. Пока Питер не предложил идти на речку. Ещё и всем вместе. Э... Чего? До этого он в разговор не вмешивался (и вовсе не потому, что сказать было нечего!), но это уже чересчур!

- На речку? Прошу заметить, от меня не воняет! Причем, кажется, от единственного в этой компании. Так что вынужден отказаться. - не слишком вежливо буркнул Олли. Не даст он себя на речку затащить! Это далеко! А ещё вода мокрая... Речка ничем не лучше свалки!

Слушать, как Ледокол распекает Луколапку, не хочется абсолютно, и Перьелапка сваливает к куче с добычей, пока самой до кучи не досталось. На маленькую хамку за ее грубость она уже не злится – чего еще от нее ожидать, в конце концов? – поэтому уходить вот так немного сложно. Перьелапке не нравится мысль о том, что кто-то останется наказанным и в одиночестве, но еще меньше ей хочется заниматься спасательством тех, кому это даром не сдалось. Если Луколапке голодно или грустно, у кучи с добычей та появится, никуда не денется – а значит, нечего за ней бегать, словно за подарком от Звездного племени.

Перьелапка отрывает себе приличный кусок селезневой голени (самая жирная часть птицы! а она прямо сейчас чувствует себя так, будто целиком эту тушку проглотить готова) и выкапывает из кучи пойманную ей вчера мышку. Да, не самая-самая свежая добыча, зато без перьев – все как Ящерка хотел.

– У Луколапки воспаление самолюбия, как обычно, – фыркает. – Но она к вам присоединится, наверное.

Перьелапка бы тоже с радостью осталась, даже несмотря на присутствие Луколапки – но сегодня все мешали ей спокойно жить. Как будто заранее договорились! Или это наказание от Звездного племени за отлынивание от тренировок. Разве оно таким занимается? На всякий случай Перьелапка про себя благодарит Звездное племя за пищу, которую дают Речному племени его богатые земли.

– Но пока я оставлю вас наедине, – хихикает и щурится ехидно. – Не хочу перебить себе аппетит вашим воркованием. Гадость!

Это, конечно, неправда, что Утколапка с Полднем ее смущают – Перьелапку вообще смутить непросто. Ей до чесотки хочется над ними немного поиздеваться, у нее выдался премерзкий день, и она вдобавок была такой нудной-правильной, что аж зубы сводит: ну надо же хоть на ком-то отыграться!

Ящерка, к тому же, наверняка грустный, а разговоры с грустными соплеменниками портили Перьелапке настроение заранее. Она берет в зубы свою ногу селезня, ящеркину мышь, трется напоследок боком о плечо сестры, проходя мимо нее, и отправляется назад на главную поляну искать друга. Хорошо, что тот пока не успел уйти.

–  Ты не хотел птицу, так что я достала тебе мышь. Вчерашняя, правда. Но вроде еще ничего, нормальная, – кладет добычу перед Ящеркой.

Говорить про драку, тренировку, Осоку, Луколапку, наказание, Скопу или Утколапку она избегает, только вот, кроме этого, никаких мыслей у нее нет совсем. Голова у Перьелапки забита одним сегодняшним днем.

–  Я видела, как Ракоцап с Кобылкой вместе выходили из лагеря. Как думаешь, это на охоту? Он же Сумрачный, он и в темноте может охотиться. Если еще не разучился.

Перьелапка не думает, что те ушли охотиться: сегодня большой улов. Она часто видит этих двоих вместе, так что у тех, наверное, ночное свидание или что-то вроде этого. Начинать самостоятельно тему о романтике Перьелапка не решается, потому что, ну, Утколапка и Полдень, но поболтать о Кобылке с Ракоцапом (Сумрачный!) хочется очень. Она задумчиво обгладывает мягкие косточки селезня, изредка косясь на Ящерку. Тому, конечно, несладко – а у Перьелапки ни одной идеи, как бы отвлечь его от неприятных мыслей, и от этого самой становится как-то неспокойно.

Пена мысленно захихикала над рассуждениями Звездной Скопы. Да, конечно, во всем виноваты коты и только они. Ледокол мог внушать страх кому-то из младшего поколения или раздражать среднее своим внушительным присутствием, но он был ненамного старше глашатой и та не видела в нем особенной угрозы или проблемы. Ей особенно нравилось то, что он был одним из тех воителей, которые не размякли во время правления Львинозвезда*. На его способности и боевую эффективность можно было положиться в эти непростые времена. Кошке вспомнилась трагедия его семьи, да чего уж там, всего лагеря! Голубоглазой было невероятно жаль своих соплеменников и их потерянных детей. Наверное, светлошерстный верзила так и не залечил свои душевные раны.

— Его несдержанность очень полезна в битвах против Небесного племени, — не потеряла шанса вставить словечко глашатая, гадая, что же имела ввиду темноглазая кошка. Это относится к завтрашнему наказанию? Тогда Пена узнает, хотя это было очень интересное замечание, над которым можно поломать голову.

А дальше началась музыка для ушей рыже-белой. Она мурлыкала все громче, согласна кивая в ответ на каждое слово предводительницы. "Да какая разница, к чему это приведет и зачем? Если Осока почувствует хоть часть того унижения и разочарования, через которые прошла я, то это стоит того". Младшая сестра прижалась к ней и кошку накрыла волна спокойствия, несравнимого ни с чем. В ней нуждаются. Ее любят. Она потрясающая. И если ради этого приходится оставаться на посту глашатой, то Пена будет здесь.

Вдоволь насладившись моментом и ласково лизнув предводительницу в ухо, голубоглазая отстранилась и медленно поднялась.

— Очень хорошо. Если Осока начнет острить, то не теряй самообладание, этого она будет добиваться, чтобы очернить тебя в глазах племени. И насчет этого. Не забывай, что им нужны подачки. Знаешь, о чем я подумала во время разговоров о том, что трехлунные оруженосцы — неподходящая работенка для воителей?

Конечно сестра не знала. Она же не умеет читать мысли. На этом моменте у Звездной Скопы была возможность прервать Пену, если той не хотелось слушать ее. 

— Нужно заставить их тренировать трехлунных котят. Пускай маленькие останутся в Детской, показ территории и охота это правда сложно. Но можно учить их простым приемам защиты на главной поляне. Преврати это в игру, котятам это очень нравится, а племя увидит в этом компромисс. Пускай попрыгают, как лягушата, чтобы укрепить лапы. Покусают рогоз, у нас его весь остров. Котята могут представить себе вражеские лапы и может кто-то особенно находчивый укусит Кобылку.

Пена подмигнула.

— Королевы все еще могут наблюдать за детьми. Воители должны контролировать процесс тренировок и придумывать упражнения. Те, кто проявят рвение, покажут, что готовы стать наставниками. Скажи, что это плохая затея!

Дождавшись ответа, глашатая широко зевнула. Она устала после этого насыщенного дня.

— Спокойной ночи, Звездная Скопа. Спи крепко.

Кошка вышла из предводительской, закопала кости на краю острова, взремнула в воительской, но посреди ночи почувствовала острую потребность прогуляться, из-за чего отправилась на Солнечную полянку.

О, мама высунулась из Детской! Другие королевы тоже там были, но их морды ничего не значили. Сороконожка пошла быстрее, готовая вернуться внутрь палатки, но у нее было одно незаконченное дело. К счастью, Солод сам вспомнил свое обещание и не пришлось лишний раз разговаривать. Целитель, который явно старался показать свое удивление из-за произошедшего и похвалить котенка, впечатление на последнего не произвел, но она услышала слово "мячик" и этого хватило. Вот только где игрушка? Киса даже поднялась и заглянула за спины королев, вызвав ропот, который стал лишь фоновым звуком.

— Э-э-э, — протянул котенок, когда целитель куда-то пошел. Она уставилась ему вслед с огромным напряженим, аж рот раскрыла. Она была терпеливой, просто не понимала, что для создания обещанных предметов нужно было найти мох, а не соткать их из воздуха. Мать что-то говорила и мурлыкала, но киса не слушала, потому что Солод вскоре возвратился, толкая перед собой самую классную штуку, которую она когда-либо видела.

Выпуклые глаза расширились еще больше, напоминая две капельки воды, а слюна потекла из рта, потому что у кого может быть время думать о таким мелочах, когда тут такое? Она была как супергерой, который мог выбрать лишь одну кнопку из двух. Как человек, который выбирал между синей и красной таблеткой. Целитель вообще-то сказал, что обе игрушки принадлежат кошке, но она не поняла. Маленький мячик был компактный и круглый, он не обещал никаких сюрпризов и выглядел знакомо. Это нравилось Сороконожке. Второй же был удивительным. Достаточно долго посмотрев на него, сумрачная представила, что он хочет побегать с ней. Будто его тень ожила и готова была последовать за предметом, стоит только его пихнуть. Вот только толкать было страшно, потому что шарик был размером почти со свою новую владелицу. Через несколько минут тяжелых размышлений, она все-таки тронула массивную игрушку лапкой. Она слегка двинулась, но этого было достаточно.

Сороконожка бросилась вперед с жутковатым хриплым визгом. Она цеплялась за землю когтями, бодала шарик, скакала вокруг него как ненормальная и падала на землю, пихая его четырьмя конечностями. Жаль, что их была не сотня: ей бы понадобились все эти лапы, чтобы выразить свою радость. Одна из королев недовольна подала голос:

— А как же спасибо?

Котенок не отреагировал. Молния может ударить в землю, Дуб упасть, лес вокруг загореться — ничего не способно отвлечь малышку от ее новой замечательной игрушки, особенно на новой обширной игровой площадке. Так весело ей никогда не было!

«Приглаасиили!» — восторженно подумала я, осматривая Песню Ветров — бывшего одиночку и моего нового друга! — с лап до ушей. То есть, чтобы быть частью племени совсем необязательно родиться тут? Чтобы в жилах текла Сумрачная кровь? Вау! А почему про её важность тогда говорят, раз у нас под боком живет бывший одиночка? И ничего, классный же!

Голос Омелы донесся до меня и я, совершенно не осознавая причину такой реакции, сжалась и подошла как можно ближе к Песни Ветров. Омела моя мама — мамы, все говорят, хорошие. Так что чего уж мне её бояться?

Правда говорит она совсем нехорошие вещи...

То, что сделал Песнь Ветров, было для меня непривычным. Он что, пошёл против Омелы и её заявлений? Это... это как так? Почему взрослые вообще блин ссорятся?

Когда в дело вмешался Солод и бывший-бродяга отошёл от Омелы, я вновь жмусь к нему и шепчу:

— Она всегда такая! — невинно смотрю на него глазками и добро-добро ими хлопаю. — Это, наверное, нормально! Для неё! Я привыкла.

Ведь это же нормально — привыкать к тому с чем часто сталкиваешься, не так ли?

Солод, в свою очередь, закончив с Омелой пошёл к нам. Мы с Песнью Ветров с гордостью его выслушали — какая честь! — и я, как полагается хорошенькой предводительнице, распушила грудку и с довольно довольной мордахой отблагодарила его:

— Спасибо, о премудрый Солод, что оставил племя в столь верные лапы!! Мы не подвели тебя!!! Обращайся ещё, обязательно-обязательно, это так интересно что ты не представляешь! — и потом, довольная, я повернулась к Песню Ветров. — Очень было приятно познакомиться! Правда! Ты классный бывший одиночка! Прям как не одиночка совсем!! Но я побегу спать... Наверное, Кратколапа меня уже давным-давно ждёт на подстилке... ты её знаешь? Я с ней сплю, вот так!

Завороженная сегодняшним днём, я, окружённая теплом чужим тел, вновь улетала в мир грёз думая о Песни Ветров и как бы классно было вновь его встретить...

Хотя встречу, конечно. Поболтать. Вот!

Неловко хихикнув со слов Шепота насчет имени, кремовый котик перевел взгляд на Чернушку.

— Т-ты не переживай... У тебя хорошее имя. Думаю, если ты не хочешь с ним расставаться, то можно поговорить об этом с Шелестом Звезд, если тот вдруг всё же захочет тебе его сменить. — решил успокоить кошечку Сойка, если та вдруг всерьез воспримет шутку Шепота. Кто ж знает.

Соплеменник тем временем резво направился к следующему объекту для объяснений — палатке старейшин. Сойка про себя мог только позавидовать бодрости Шепота, сам-то он уже готов был с лап валиться от усталости. Еще бы, с самого утра на лапах, то одно, то другое, даже поохотиться не один раз успел. Но не в духе Сойки было жаловаться на что-либо, да и по-хорошему надо было уже закончить обход лагеря.

— Оруженосцев часто заставляют менять им подстилки и чистить их шкуру от клещей с помощью мышиной желчи.

— Ага... Особенно если ты в чем-то провинился — Сойка невольно поморщился от отвращения, стоило ему вспомнить этот гадкий запах желчи. К счастью, их с братом не так часто отправляли на такие задания. Хотя, это бывало даже интересно. Послушать ворчание и рассказы старейшин о былых временах... Иногда это бывало так увлекательно, что и про вонючую желчь у себя под носом забывал.

— П-пора бы, наверное, уже заканчивать... — Вздохнул голубоглазый, неуверенно посмотрев на товарищей. От него не укрылся сонный взгляд Чернушки, сам он тоже уже устал, да и Шепот наверняка тоже не отказался бы отдохнуть, несмотря на то что внешне не особо выглядел сонным. — Уже поздно. Лучше бы отдохнуть как следует. Особенно тебе, Чернушка, и твоей лапе. — Сойка посмотрел на кошечку и слабо улыбнулся.

(оффтоп: простите, пожалуйста, если я не отреагировал на вашего персонажа или не учел чью-то реакцию, пишу после перерыва и пытаюсь держать всё в голове как могу без необходимости писать пост полтора часа, что не так уж и далеко от становления реальностью...)

План провалился не просто с треском, а открыв второе дно, которое без плана открыть было бы невозможно. Звёздная Скопа на него нарычала, наказание было ужесточено (пожалуй, единственная часть, которая пошла по плану), появился запрет на видение Осоки и даже настоящая причина, по которой он подошел к предводительнице, причина, которую Ящерка шептал серой кошке чуть ли не на ухо, была произнесена без попытки её хоть как-то спрятать. Не дай звёзды Луколапка это услышит... Ящерка осмотрелся, глазами ища её, и немного успокоился, заметив, что та достаточно далеко. Пена рассмеялась над произошедшим, ну что же, хоть кто-то вышел из этого всего в плюсе. Ящерка почувствовал, как задыхается, пока он провожал взглядом предводительницу. Чувство поднималось выше по горлу, но никак не могло выйти наружу, оставляя его напуганным и в смятении, пока он пытается не выдавать эмоции и сдерживать позывы покрепче врезаться лбом в иву. До неё ещё надо дойти.

— Ты не хотел птицу, так что я достала тебе мышь. Вчерашняя, правда. Но вроде еще ничего, нормальная, — подошедшая Перьелапка заставила мальчишку вздрогнуть, чуть ли не подпрыгнув на месте. Он не был уверен, как ей отвечать, потому что ему хотелось сделать вид, что он в порядке, но актерских навыков на такое явно не хватит.

— Луколапка отказалась разделить селезня? Ещё и деда на неё накричал... Ха... — Ящерка вздохнул, осматривая мышь. Не факт, что от неё не стошнит, но лучше рискнуть и съесть её, чем завтра охотиться на голодный желудок. А вчерашняя или сегодняшняя — не важно.

"Зря, зря... Всё было зря..."

— Спасибо за еду...— Ящерка наклонился к мышке, оторвав от той лапу. — Вот и правильно, что Ракоцап на ночную охоту ушел. Каждая мышь в роще знает, когда охотятся Речные коты, а вот Ракоцапа ни одна мышь на нашей территории ждать не будет... — хмыкнул куцехвостый, запихивая в себя ещё один кусок. — Утром меня можешь не ждать, кстати... Если ты вдруг не успела услышать Звёздную Скопу, завтра мне можно будет уже копать маленькую ямку и искать цветочки покрасивей, чтобы посадить сверху. Что там уже расцвело в в роще?.. Я не помню...
Ящерка поднял усталый взгляд на подругу. Очень хотелось как-нибудь пошутить, чтобы разбавить атмосферу, но он и так с трудом находил силы на ужин, а на шутки уж тем более их не хватит.

Полосатая кошечка-картошечка еще тихо хихикала, когда услышала шелест поблизости. Уж слишком громкий для того, чтобы быть какой-то дичью, поэтому она напряглась, оборачиваясь. Однако, когда она увидела Звездокрыла то чуть-чуть успокоилась.
Чуть-чуть. Крупный кот хоть и не был для нее опасностью, он все еще был предводителем, и ей следовало проявить перед ним уважение. Она тут же выпрямилась, улыбка пропала с ее мордочки. Она уже не котенок, чтобы смеяться тут перед ним. Хотя, глубоко внутри, ей все еще очень хотелось поболтать с Мраколапом.
- "Успеешь еще наболтаться." - Подумала про себя Дожделапка: - "Никуда Мраколап от тебя не убежит, каким бы длинноногим он не был. Твоя обязанность - служить племени"
Пушистая ученица закопала свою мышку в землю, все еще надеясь, что ей удастся сегодня поохотиться еще, чтобы не идти в лагерь лишь с одной тушкой. Да, Мраколап ее заверил, что она хорошая, но внутренний голос полосатой продолжал недовольно ей напоминать о ее несовершенстве. 
- Я надеюсь встретить Сумрачных котов, чтобы передать им последние новости. - Сказал Звездокрыл, пока она закапывала добычу. Новости? Какие новости? Неужели, она узнает что-то важное сегодня?
Но даже не это напрягало больше. Они должны встретиться с котами из чужого племени! Которые, насколько ей было известно, были не слишком дружелюбно настроены. Да, войны не было, но ощущение напряжения никуда не уходило. Дожделапка лишь надеялась, что мудрость ее предводителя обезопасит Грозовое племя от войны. Конечно, она не сомневалась в Звездокрыле. Она сомневалась в том, насколько понимающие будут Сумрачные коты.
Кошка пошла за крупным светло-бурым котом не спеша, оказавшись позади всех. Чем сильнее был смрад Гремящей тропы, тем выше поднималась ее шерсть на загривке. Она ненавидела это место. В детстве ее неплохо так напугали страшными историями о смертях от Чудищ, да и Крик ей всегда твердила быть здесь начеку.
Вдруг, Звездокрыл остановился. Она слышала, как он поздоровался с кем-то, и от любопытства выглянула из-за его плеча. Ее взгляд упал на три фигуры, явно принадлежащим сумрачным котам. Дожделапка сглотнула, продолжая пытаться сохранить хладнокровие, но ее ощетинившийся хвост выдавал ее напряжения. Кошечка очень надеялась, что они просто поговорят и уйдут, битвой это все не закончится. Она боялась, что будет бесполезной в таком случае. О, ради Звездного племени! Она даже на задних лапах устоять не может, а вы хотите от нее драки!
Невольно, даже сама того не замечая, Дожделапка прижалась боком к ее более меньшему спутнику, переводя изумрудный взгляд то на предводителя, то на сумрачных котов.

Дожделапка рассмеялась. Ученик горделиво вздёрнул голову, принимая смех Дожделапки с достоиснтвом, но сегодня у него прямо никак не шло это дело: кичьться своим великолепием перед своими. Может, Дожделапка и сумела поверить, что Мраколап хочет ей плохого, он в свою сторону предпочитал оскорблений не замечать, а если они долетали до него благодаря настойчивости оскорбляющего, Мраколап и тут умудрялся выкручиваться, обеляя себя тем, что интерпретировал все попытки сказать ему, какой он плохой, как зависть и неумение принимать тот факт, что Мраколап во всём превосходит своего оппонента.

Он снисходительно и беззлобно улыбнулся краем рта. Тут уж и подоспел Звездокрыл, тоже заслышавший речь ученика. Мраколап осмотрел, что принёс предводитель: сегодня племя точно будет сытым.

- Я не думал, что ты плохая, что и странно, - сказал Мраколап подруге, когда Звездокрыл удалился. - Странно не потому, что ты плохая. Да, - старательно изъяснялся Мраколап, закапывая жирную птичку. - А потому, что не могу придумать причину, почему ты плохая. Значит, только ты про себя так и думаешь.

Справившись со своей непосильной задачей, ученики последовали за предводителем. Там, где Звездокрыл осторожно карабкался, Мраколап без стеснения прыгал. И вот, вынырнув из кювета, он завидел Морозную Звезду с соплеменниками. Тут же поза ученика стала выточенной, горделивой и заявляющей о тихом превосходстве. Он не старался выпятить грудь до небес, но позу принял наиболее выгодную, а на ту сторону границы глядел со взрослой серьёзностью. Звездокрыл изъявил желание побеседовать и Мраколап внутренне испытал экстаз. Такого  ним ещё в жизни не было. Он мог сколько угодно корчить из себя важного, теперь у него был шанс заявить о достоинстве на деле... но Дожделапка вовсе это таким шансом не считала, прижавшись к товарищу. Он переглянулся с Дожделапкой, по взгляду заметив, что у той в голове ситуация вовсе не была такой радужной, как у Мраколапа, и обратил взор по ту сторону дороги с едва заметным намекающим кивком.

- Ты что, Дожделапка, ведь их целитель ещё в Листопад просил у нас помощи, - очень тихим шёпотом напомнил подруге оруженосец, сделав шаг чуть в сторону не потому, что ему было так уж неприятно, хотя Дожделапка в данный конкретный момент чистотой не отличалась, чего нельзя отнимать, а обжиматься он предпочитал с чистыми соплеменниками. Причиной его движения было нежелание выглядеть, как сопливый трус. О чём он тут же с расстановкой напомнил подруге. - Нам не за чем драться, и они наверняка на это не в силах после Голых Деревьев, которые для Сумрачного племени всегда голодные. Погляди, тут даже предводительница. Их воины, наверное, передохли или не в силах встать, раз она сама пошла к границе. Выпрямись и покажи им и их предводительнице, что Грозовое племя сильное и смелое от котёнка до старика. Мы - самое достойное племя леса, вот и не стесняйся: ткни вонючих поедателей лягушачьей икры вместе с их мамочкой в это носом и сама заодно в это тоже поверь.

Спасибо целителю не было нужно. В глубокой задумчивости он поглядел в небо. Пришло время отправляться спать для тех членов племени, которые жили по стандартному Сумрачному графику, ну а королевы с котятами пусть болтают и общаются. Солод кивнул маме Сороконожки, посмотрел на резвящегося котёнка, который разрывал моховой шарик на части как нечто смертельно опасное, уже побеждённое и нуждающееся в уничтожении. В голове у него было легко впервые с того момента, как пропал Пыльногрив. Сутки шли, время длилось, глашатая нигде не было.

Целитель задремал у своей палатки, пользуясь тем. что пгода была хорошей, а больные отсуствовали. Он мог сполна насладиться сном почти под открытым небом, вдыхая свежий, чуть прохладный воздух, и прокручивая у себя в голове открытие. Сороконожку ждала сложная судьба. Солод хотел поделиться с Морозной Звездой тем, что она делала успехи, но не сейчас: он понаблюдает за ней ещё луну-другую, чтобы быть точно уверенным в том, что её не ждёт судьба старейшины. Что её можно как-то социализировать. Что она сможет охотиться. В бой он бы ещё сто раз подумал выпускать такого котёнка или нет, и целитель доверял этому чувству. Обычно он с лёгкостью мог абстрагироваться от того, что котёнок крошечный и предположить, во что сформируется его взрослая версия, здесь же... сплошная неизвестность.

Уже этой ночью Солод пойдёт к Лунному камню. Целитель сам не заметил, как крепко уснул, а когда пробудился, рассвет заканчивался: во владения вступал день. Он опять проснулся раньше многих соплеменников, но сегодня его ждало много дел, поэтому он не стал дожидаться возвращения ушедших охотников во главе с Песнью Ветров. Ему надо было посмотреть, выросли ли ростки щавля, чтобы собрать себе травы путников: именно щавель у него в голодные времена кончился самым первым, а силы для долгого путешествия ему точно понадобятся. Так что он решил поохотиться, а заодно собрать травы и прямо оттуда пойти к Лунному Камню.

Заглянув в свою палатку, целитель собрал себе неполный набор трав путника, сложил их в последний еле живой лопух и понёс в сторону границ, надеясь поохотиться и передохнуть в зарослях на родной территории.

>> Густые заросли

Шлейф изумления плавно сошёл с вожака, и тот, лениво моргнув, вернул себе уверенный и статный вид. Звездокрылу пришлось терпеливо подождать, пока Морозная Звезда осмотрит с головы до пят его патруль и даст понять, что готова к разговору — должно быть, в её возрасте мыслительные процессы поддаются обработке с трудом. Хоть правительница болот и выглядела молодо, Звездокрыл помнил её точно такой же ещё со своего первого Совета, а потому не мог сказать точно, сорок ей лун, шестьдесят или больше. — Так о чем ты хотел поговорить?

— О том, что с недавних пор я Звездокрыл, — представился кот, пряча лукавую улыбку. Возможно, теперь Сумрачная будет немного оперативнее реагировать на его слова. — Орлиная Звезда отправилась охотиться в Звёздные угодья. Я хотел сообщить это до Совета и пришёл сюда с целью передать новости патрульным. Однако я рад, что мне удалось донести их тебе лично.

Предводитель прервался, благоразумно не став перекрикивать рёв промчавшегося мимо Чудища. Он подождал, пока утробный вой утихнет вдали: — А ты здесь какими судьбами? Ничего серьёзного, надеюсь?

Предводитель сомневался, что Морозная Звезда ищет проблем на промёрзлые задницы своего племени, особенно после того, как Тетерев великодушно поделился с Солодом своими запасами в последние холода. Но что-то он не видел трав у лап Теневых патрульных, а значит, момент выдачи долга они решили оттянуть. Звездокрыл с радостью бы напомнил об этом прямо сейчас, но не хотел так быстро окунаться в политические вопросы, обладающие опасным потенциалом повысить градус напряжения между их племенами.
В конце концов, он только-только обрёл статус коллеги в глазах серой кошки, и первое впечатление о себе в новой должности хотел оставить исключительно положительное. Поднятие этой темы будет целиком и полностью зависеть от ответа Морозной Звезды, и Звездокрыл, лишь на мгновение переключив внимание на шепчущихся оруженосцев, вопросительно уставился на свою собеседницу.