Сопротивление поддержке резкими когтями полоснуло Звездокрыла по сердцу и разуму, вынудив чуть не отпрянуть от чуткого жеста целительницы — чудом, не иначе, он сдержал себя в лапах, не представ в пытливых очах ватаги пренебрежительным к целительнице дураком, и мягким кивком головы в сторону обозначил отказ. Становиться слабаком — вот что позорнее всех сплетен и протестов вместе взятых. Предводитель, нуждающийся в чужом плече для ходьбы на заре каких-то тридцати лун — как можно подставить такому своё собственное? Да, ещё пару дней назад земля ушла у него из-под лап, да, начало Совета не обошлось без подобия объятий, и тем не менее... Тетерев был единственным "но", которое Звездокрыл мог себе позволить.
Рассеянным взглядом предводитель уцепился за очертания лишайников, окружающих его покои. А покой-то и не снился. — Начну с главного: состояние Птички в норме, ей нужен отдых. "Прекрасно её понимаю." Усталость хватала вожака за живое, вытягивая наружу его привычное лукавство, но совсем не в том контексте и не в подходящее время. — Я боюсь, что должно пройти время, прежде чем она будет готова снова приступить к тренировкам, потому что она ударила голову, но я думаю все будет хорошо. Звездокрыл усиленно проморгался, отгоняя сонливое раздражение под гнётом стыда: бедная Птичка не заслуживала того, чтобы предводитель думал о ней только в качестве объекта сравнения с собственным состоянием.
— Не будем торопить события. Пускай Птичка вернётся на тропу обучения тогда, когда сама будет к этому готова: не только физически, но и морально тоже. Такая травма за луну до церемонии...
Белогрудый кот, зажмурившись, красноречиво покачал головой. А сам подумал, что до церемонии, после — значения не имеет. Никому не нравится чувствовать себя слабым и немощным. Минуло много сезонов с его собственной травмы, а липкий ужас беспомощности кусал Звездокрыла за пятки по сей день. По итогу, Птичку он понимал на куда более глубоком уровне, чем казалось ранее. Он поклялся себе выкроить время на визит к ученице и помолился предкам увидеть её здоровой, надеясь тем самым разбавить круговорот печальных событий. — Раны на сердце заживают гораздо дольше: для них не существует трав.
Предводитель продолжал стоять и мерно покачивал хвостом, прислушиваясь к тихому говору Дождегривки. Кошка не заикалась, как то бывало с ней ранее в присутствии предводителя. Однако сомнения тянули кота за хвост — как стало известно на практике, некоторые члены племени готовы поддерживать своих товарищей лишь до первой оплошности. Стоит неопытной целительнице потерять пациента или оказаться в ситуации, в которой она не будет знать, как помочь соплеменнику — непременно найдутся любители протоптаться по чужим ошибкам. С этим справился Дуболист — справится, при случае, Звездокрыл — а выдержит ли обилие острых слов сердце ранимой и скромной Дождегривки? "Надеюсь, ты одобряешь её путь, Тетерев. Как бы хотелось иметь в запасе больше дней на столь серьёзное решение — несомненно, оно повлияет на судьбу всего племени. Дождегривка — замечательная кошка, и всё-таки... сегодня я научился чему-то новому: мы никогда не узнаем наверняка, чем обернётся то или иное решение. А потому, стоит возлагать надежды на других не слепо, а с умом, и не забывать при этом оправдывать собственные. Ведь и в Дуболисте не сомневались — ни я, ни десятки других. Может, и мне, и ей — нам обоим стоило подумать дважды, но... сейчас не то время, чтобы сомневаться в себе и заставлять сомневаться в других. Я могу лишь молить Звёздное племя о том, что Дождегривка не окажется на месте Дуболиста однажды. Или на твоём..."
Вздрогнув всем телом от мрачной мысли, кот ответил, зная, что после несчастья с братом не посмеет отпустить Дождегривку через Гремящую Тропу на кишащие опасностями болота: — Самый безопасный путь для тебя — оставаться здесь. Видится мне, Солод пересекал Гремящую Тропу больше раз, чем Звёзд на небе: каждую луну племя Теней перебирается через её зловоние на Совет. Пошлём весточку на границу, чтобы он навестил нас и договорился с тобой о дальнейших встречах. Что касается твоего посвящения, я уверен, Солод гораздо лучше меня знает, как стоит поступить. Звездокрыл был уверен, что после его указаний тревоги целительницы рассеются, однако на её морде по-прежнему читались невысказанные переживания. Придвинувшись ближе, предводитель ласково провёл кончиком хвоста по её боку, с мягкой отцовской вопросительностью заглядывая в зелёные глаза. Он ожидал услышать подобие откровения: что ей страшно, что она боится подвести соплеменников... но никак не то, что Дождегривка поведала сбивчивым шёпотом. Морда кота обомлела, и он, продолжая слушать, лишь молча кивал, глядя себе под лапы. Не столь сбивающим с толку был тот факт, что кошка получила, возможно, знак от Звёздного племени ещё до того, как оно признало её полноправной целительницей, сколько совпадение — а оно ли? — с тем, что в ту ночь он видел очень похожий тревожный сон. Но на этом сходства заканчивались: видение Звездокрыла не имело ничего общего с пересказом Дождегривки. — Мне снился наш ручей. Я сидел на берегу, а на другом... Тетерев, — после долгой паузы, предводитель смог произнести эти слова. — Я не придал этому значения, выкинул из головы, как только проснулся, — хоть где-то постоянные проблемы приносили пользу — из-за разборок и посвящений Звездокрылу удалось затолкнуть образ брата и его слова на задворки сознания, — но он говорил, что скоро крови станет больше. Вода в ручье становилась красной, всё темнее и темнее, как будто бы вместо неё берега омывала кровь. Он сказал, что она течёт дальше, чем я думаю. Но я не хочу об этом думать, — последнее вырвалось из его уст ненамеренно, и Звездокрыл испуганно захлопнул пасть, чувствуя, как теряет над собой контроль. Мысли путались, лапы дрожали — он не горевал о брате так, как то делал отец и его друзья лишь потому, что запрещал себе думать о нём, в официальные моменты произнося его имя с преувеличенно предводительской деловитостью, на которую был денно и нощно натаскан Орлиной Звездой. Племя не могло ждать, пока вожак проработает своё горе и будет жить дальше, оно нуждалось в его советах и решениях каждый день, каждую свободную минуту.
Повторяя эти слова у себя в голове, Звездокрыл взял себя в лапы, чтобы вновь стать тем, кого привыкли видеть соплеменники — спокойно внимающим и глубоко рассуждающим лидером. Выдавив из себя извиняющуюся улыбку, вожак устало продолжил, игнорируя тревожные звоночки, доносящиеся из головы. — Извини меня. Что бы я ни хотел, мы должны об этом подумать: даже если нам с тобой просто приснились неприятные сны после всего пережитого, мы не можем знать этого наверняка. Вот как мы поступим: расскажи Солоду только про свой сон. Моё видение было куда более говорящим, и я считаю, что племени Теней не стоит знать о нём. Хоть мы и образовали союз, нельзя в открытую заявлять соседям о том, что нас преследуют беды.
Отвлёкшись на шорох в зарослях, Звездокрыл застал возвращение Солнечника и Бересклёт, которые без промедления направились к нему. Что ж, едва ли предводителя отрывают от беседы с целительницей ради простого доклада о том, , как прошёл день за пределами лагеря... хотя Звездокрылу уже начинало казаться, что некоторые коты путают его с утирающей сопли королевой.
— Извините, что влезаю, но мы были в лесу... Там побывал какой-то зве’рь – кусты поломаны, земля и т’рава пе’ретоптаны, ко’ра обод’рана. И там повсюду его запах и следы – одна цепочка ведёт дальше в лес... к ручью. Сердце кота пропустило удар, и он молниеносно переглянулся с целительницей. Заполонившая ручей кровь, что он видел во сне — может ли их принести этот таинственный зверь, обладающий силой, способной сломить кустарники и ранить деревья? — Я повёл ученицу об’ратно, а остальные остались в лесу. Мы думали пойти по следам, но нам нужно больше котов, чтобы п’рове’рить.
По едва дёрнувшимся мускулам морды нельзя было сказать, что новость расстроила вожака или удивила, но в нахохлившихся бровях и выразительно очертившихся под ними глазах чётко улавливалось волнение вперемешку с задумчивостью. "Наша кровь течет дальше, чем ты думаешь...", -- мысленно вторил хромой кот зловещим словам брата. "Неужели это значит, что смерти не закончились? Что кто-то из Грозовых котов снова умрёт?"
— Кто остался в лесу? — уточнив детали у Солнечника, Звездокрыл негромким, преисполненным сдержанного беспокойства за соплеменников голосом взял слово. — Надо подождать их возвращения. Чтобы разнюхать побольше про этого зверя и его местоположение, потребуется организованный патруль, и я не могу выслать подкрепление, оставив лагерь беззащитным. Кто бы это ни был, он огромен и силён, раз под его лапами пали кусты. Стоит такому зверю забрести к нам домой, пока мы ищем его следы на другом конце территории — и племя окажется в опасности. Даже если все останутся целы, могут пострадать палатки — котята и старейшины не перенесут Сезон Голых Деревьев без тёплого укрытия. Закончив рассуждать, кот остановил блуждающий взгляд на Солнечнике и Бересклёт. — Подкрепитесь и отдохните. Мы обсудим дальнейшие действия чуть позже, когда все, кто сейчас в лесу, соберутся в лагере. Звездокрыл не мог сказать точно, войдут ли эти двое в новый патруль — это ему предстояло обсудить с Беркутом, но полученная ими информация в более подробном изложении лишней никак не будет. Отправив резвого Шторма в качестве посыльного к лесному отряду, чтобы тот передал им его решение, предводитель подозвал к себе глашатая с целительницей и отошёл вместе с ними под свод своей пещеры, убедившись, что обзор на лагерь открыт и никто их не подслушивает.
— Дождегривка, расскажи Беркуту про наши сны, — распорядился он, решив, что утаивать такую информацию от глашатая не стоит, тем более когда знаки Звёздного племени, по всей видимости, начинали сбываться. Быть может, когда-то другу приходилось толковать послания предков вместе с Ясноткой и Орлиной Звездой, и он сможет понять, что имелось в виду, но куда больше Звездокрыл надеялся на то, что Беркуту удастся узнать запах и следы непонятного зверя. Рассудительность, взвешенные решения, тщательно отобранный патруль, осторожность и логика — все это, конечно, красиво и ладно... но сейчас предводитель совершенно не знал, с чем столкнулось Грозовое племя и что ему лично с этим делать, когда коты встретят этого "зверя" нос к носу. Знал ли вообще кто-нибудь, если сами небеса шлют зловещие предзнаменования вместо того, чтобы дать мудрый совет? Насколько опасен этот некто, нарушающий покой их вековых лесов, и сколько бравых воинов Сезон Листопада сведёт в могилу раньше предписанного времени? На короткий миг кот зажмурился, чтобы ни Беркут, ни Дождегривка не смогли прочитать в его глазах немую, бессильную мольбу о помощи. Открыв глаза вновь, он встряхнулся и обречённо вцепился всеми органами чувств в разговор, чтобы не рухнуть в сон от изнеможения прямо здесь и сейчас.
Отредактировано Звездокрыл (2021-09-28 16:40:45)
