Попрыгун по-прежнему умиротворённо проводил время, но мгновение спокойствия было не долгим. О да, Остролист сделал именно то, чего так не хотел серый разгильдяй.
. - Эй, Попрыгун, тащи свой зад сюда, нам любая помощь понадобится! - громкие слова вмиг пробудили дремлющего. Ох, черт, это недомерок смеет указывать, что ему делать. Да как бы не так.
- А не маловат ли ты, чтобы отдавать мне приказы?- Я сам себе хозяин. - мысленно дополнил свою речь воин.
- Вас достаточно мозгов, чтобы самим с этим справится,- конечно же Попрыгун так не считал. - А я, как превосходных охотник, проявлю свои способности, чтобы словить нашим гордым воинам, честно сражавшимся с тупыми рыбомордами, ужин. - в его словах было столько нахальства, что и не разберешь что из этого не ирония.
Он гордо поднял свою тупую морду, отряхнулся, выгнул спину и пошел.

пустоши и обратно
Не смотря на то, что Попрыгун всерьез не планировал охотиться, ему удалось поймать аж четыре палевки, чем он наверное мог быть доволен, если бы не жутко устал. Он хотел было съесть одну, но постеснялся, завидев изодранные соплеменников, возвращавшихся в лагерь.
- Ох, они позволили сделать из себя дичь, Попрыгун. И это бравые воины? - в глубине души он ни на минуту не хотел оказаться на месте ни одного из них. Как же, такую очаровательную красоту(нет) губить?

Кажется, Дикое Сердце не вовремя подсел к Горихвостке с расспросами. Увы, воитель не сразу уловил настроение своей соплеменницы, а когда все же сумел сделать это - было уже поздно: слова сорвались с губ. К тому же к разговору присоединилась Малина, тоже желавшая знать, что же произошло. Горихвостка ответила… вынуждена была ответить. Похоже, Птичка поранилась, а Дуболист вернул ее в лагерь. Несчастный случай… И почему столько горестей преследует Грозовое племя в последние дни? Дикое Сердце тяжко выдохнул. Его недавний гнев и раздраженность отступили, им на смену пришло сожаление и сочувствие: к Птичке и Дуболисту, к Горихвостке и ко всему племени в целом. Надеясь хоть как-то утешить молодую воительницу, Дикое Сердце прижался к ней боком, “приобнял” хвостом. Голоса соплеменников воитель слушал в половину уха. Кажется, Малина объясняла подоспевшему Дурману что же все-таки произошло. Что ж, Горихвостке хотя бы не пришлось все это повторять снова и снова… Скверное все-таки это дело, когда в племени нет целителя, но появляются раненые. Оставалось только надеяться, что Птичка ранена не слишком серьезно. Впрочем, если бы травма ее была пустяком, разве случилось бы все это собрание?
“Кто же ее лечит там?” - пришла запоздалая мысль в косматую головушку Дикого Сердца. Воитель обвел взглядом Главную поляну лагеря и, к своему удивлению, не обнаружил на ней Дождегривки. Медленно, но верно в уме буро-полосатого стала вызревать неожиданная догадка: кажется, он знал кому Звездокрыл уготовил место и статус целителя. Что ж, оставалось лишь надеяться, что сама Дождегривка будет рада принять такую участь, что она не станет для названной сестры неподъемным бременем…
- Что за… - услышал Дикое Сердце со стороны Горихвостки и тут же глянул на источник ее недовольства. Медведица. Кажется, сестра собиралась подобраться к целительской поближе, попутно взяв на таран Горихвостку. Дикое Сердце выдохнул, приглушая снова накатывающее раздражение. На этот раз оно предназначалось сестре…
- Сядь, - сурово шикнул на родственницу Дикое Сердце и, отстранившись от Горихвостки, буквально спихнул с нее Медведицу (благо силушкой Звезды не обделили).
- Не до тебя сейчас, - добавил чуть мягче, извиняясь перед сестрой за резкость одним лишь взглядом. Дальше внимание Дикого Сердца переключилось на разговор Дуболиста и Звездокрыла…
“Дуболист… что?!” - округлив глаза, воитель уставился на глашатая (или уже нет?). Он не верил в происходящее: слишком уж нереальным оно казалось. И вот вновь огонь заполыхал в венах. Закололо подушечки лап. Горькое разочарование наполнило Дикое Сердце, словно пустой сосуд. Он верил в Дуболиста, но тот… перечеркнул эту веру: осознанно или нет, неважно. Молодой воин низко опустил голову и зло оскалился. Дикие, мятежные чувства обуревали его. Мускулы под шкурой напряглись. Тело стремилось к прыжку - стремительному и быстром рывку, потом удару. Хотелось налететь на Дуболиста, опрокинуть его в пыль и грязь, крепко схватить за шкирку, как маленького шкодливого котенка, да как следует оттаскать за все хорошее. Кровь шумела в висках. За ее гулким боем Дикое Сердце не услышал слов Мрака. Буро-полосатый воин оставался на месте. Он лишь впускал и выпускал когти, силясь сдержать свой внезапный гневный порыв.
- Мрак высказался, - пробился вдруг сквозь яростный бой крови голос предводителя. - А что думаете о решении Дуболиста и его глашатайстве все вы?
Вопрос отрезвил Дикое Сердце. Звездокрылу интересно их мнение? Мнение их всех? Что ж, тогда бездействовать воитель не собирался. Он не знал какие намерения преследовал вожак, задавая сей вопрос, просто… не хотел молчать, он хотел быть честным. К тому же его, пожалуй, чересчур волновало происходящее в племени, чтобы оставлять все это одним лишь взрослым на разрешение. Да и, в конце концов, разве он сам уже не взрослый?! Шестнадцать лун, мать их!
- Дуболист, - поднявшись на лапы и выпрямившись во весь свой немалый рост, пророкотал Дикое Сердце совсем некотячьим голосом, - еще с того дня, как я провалил свое охотничье испытание и говорил с тобой на этой самой поляне, - короткий кивок на центр Главной поляны, - я считал тебя мудрым и умным котом. Ты никогда не был моим наставником, - теперь взор Дикого Сердца остановился на Беркуте, и юный воин коротко наклонил голову, воздавая дань уважения своему учителю, - и все же ты научил меня одной очень важной вещи: судить котов не по крови, а по поступкам и словам. Я благодарен тебе за это.
Короткая пауза. Дикое Сердце переводил дух. Он чувствовал на себе недовольный взгляд матери. О, едва ли грозной Волчезубой понравилось прилюдное признание сына в том, что для него полукровки и приблудыши равны урожденным Грозовым воинам! Но… плевать. Давно стоило об этом сказать вслух, да погромче!
- Ты всегда работал и охотился с нами наравне, исправно назначал патрули, а на минувшем Совете твои приказы пришлись как никогда кстати, - продолжил воитель все так же громко и уверенно. - До того, как Дурман принес твои указания, я действовал лишь по наитию, как слепой котенок. Просто знал, что нужно держаться вместе и отвести младших к краю поляны. Ты не растерялся, а твои слова придали мне уверенности в тот непростой миг. За это я тебе тоже благодарен.
Еще одна пауза - краткое мгновение молчания. Настало время добавить горечи в это скопище медовой сладости. Если уж быть честным, то до конца.
- И все же, я разочарован, - Дикое Сердце покачал головой, теперь его немигающий внимательный взор был устремлен на Дуболиста. - Я не готов идти за глашатаем, который так не уверен в себе... Нельзя верить в кота, который не верит в себя.
И вот третья пауза. Дикое Сердце покачал головой.
- Может я сейчас ошибаюсь, - молвил позже: чуть тише и мягче, чем прежде, - а может во мне говорит обида. Несмотря на все это глашатайское, ты все равно хороший кот, Дуболист. Я сочувствую тебе и Птичке, и я готов подставить тебе плечо, подать лапу помощи, если потребуется. По правде сказать, я готов предложить это каждому Грозовому, - невольная улыбка тронула губы, все же свое племя Дикое Сердце любил. - Беда может случиться с каждым, но мы на то и племя, чтобы помогать и защищать друг друга, а не клевать, как ворона мертвечину, - последние слова не предназначались никому конкретно, и все же Дикое Сердце метнул короткий взгляд на Наперстянку.
- Спасибо что выслушали, - в конце своей речи добавил Дикое Сердце и сел обратно к Горихвостке, Медведице и Дурману. Странные настроения теперь овладевали воителем. Он чувствовал опустошенность, однако о словах своих не жалел. Будь что будет.

Опушка Леса

Ромашка бодро прошёл к куче с добычей и положил туда мышку, после чего улёгся рядом и принялся умываться. Не успел он закончить, как Морозная Звезда появилась на поляне и созвала собрание. Она рассказывала о произошедшем на Совете. Ромашка уже слышал обо всём понемногу, и мог только пожать плечами. Советы, как встреча всех пяти племён, вещь очень хрупкая. Если воюющие племена увидят друг друга, конфликта не избежать. «Подерутся и успокоятся.» - успокоил он сам себя.

— ...Наш отряд вышел урегулировать конфликт как третья сторона, когда племена обменивались заложниками.
А вот эта новость пробудила в воителе интерес. «Ничего не происходит просто так, что же заинтересовало Морозную Звезду? Не будут же Речные нам в сезон Голых Деревьев рыбу ловить?» Ненароком вспомнив как пахнут рыбомордые, Ромашка подавил рвотный рефлекс.

— Гадюка! Туман! Ящер! - громко кричал Ромашка, а когда собрание окончилось, он трусцой подошёл к новым воителям, - Слушайте, у вас всех такие имена крутые и страшные! Вы очень долго ждали посвящения, да? - затараторил рыжий.

Дуболист сказал Пушку сидеть у входа в целительскую - Пушок сел. О сне не могло быть и речи - какой может быть сон, когда его подруга, возможно, при смерти!
Пушок молча сидел у целительской, наблюдая, как на поляну выходя те, кого разбудил весь этот переполох. Среди них была и Малина, которая тут же пошла узнавать у Горихвостки, что происходит. Пушок решил, что потом подойдёт к ней поговорить обо всем этом.
Наконец, появился Звездокрыл, который зашел в целительскую, вернулся оттуда, следом пришел Дуболист и Звездокрыл толкнул речь. И после этой речи Пушок просто в шоке уставился на предводителя и глашатая, решившего вдруг покинуть свой пост. И Звездокрыл, видимо, решил принять мнение Дуболиста, но ему помешал Мрак. Пушок бросил полный благодарности взгляд на молодого воителя, высказавшего все, что он думает о решении Дуболиста. И, кажется, его слова заставили Звездокрыла задуматься, потому что он обратился к племени с вопросом, что они все думают по этому поводу. Первым высказался Дикой Сердце. Он сказал правильные слова, попутно подтвердив теорию Пушка о том, что это Дуболист руководил всеми во время Совета. Только в одном Пушок был не согласен с Диким Сердцем. В разочаровании. Дикое Сердце не понисает, сколько напастей выпало на долю Дуболиста за эти несколько дней. А Пушок знает, учитывая, что это с него все началось. Ведь это он начал ту ссору на поляне. Ну а дальше... Стечение обстоятельств. И Дуболисту пришлось справляться со всем этим в одиночку. Да, конечно, теже напасти свалились и на Звездокрыла, но у него есть большой опыт, он привык к такой ответственности. А Дуболист нет. И он не выдержал. Никто бы не выдержал без поддержки. А именно ее он и не получил. Дикое Сердце правильно сказал, соплеменники должны помогать друг другу, а не бросать на произвол судьбы или, как Наперстянка, злорадствовать.
Пушок сделал глубокий вздох и вышел вперёд. Выступать перед всеми было страшно, это было не общение с друзьями или ссоры с Наперстянкой, тут всё было гораздо серьезнее. Но он должен был сказать. Не для того, чтобы насолить Наперстянке или выставить себя крутым, а потому, что это правильно.
- Я всего лишь оруженосец и мое мнение значит меньше, чем мнение воителя, - Пушок посмотрел на своих соплеменников, а затем перевел взгляд на Дуболиста, - но я все же скажу. Дуболист, я считаю тебя замечательным глашатаем. Ты добрый, отзывчивый, ты беспокоиться о племени и о каждом из нас. Ты всегда готов выслушать и помочь. Да, у тебя есть свои недостатки, но если мы начнем искать идеального, непогрешимого глашатая, то никогда его не найдем. Идеальных котов в принципе не существует. Но ты именно тот, кто нужен нам. Так что я согласен с Мраком, в нашем племени нет кота, более достойного этого поста, чем ты. И я надеюсь, что ты передумаешь уходить. Но даже если нет, я всегда буду поддерживать тебя.
Пушок склонил перед Дуболистом голову в знак уважения и вернулся на свое место, попутно обводя взглядом толпу и гадая, кто же выступит следующим. Он не знал, помогут ли его слова, но очень на это надеялся.

С ребяческим восторгом мой рассказ выслушала только блондиночка. Она подсыпала горсть вопросов вновь. По лицу серого же было видно, что он ждёт окончания речи. Я следил за ним краем глаза, пытаясь понять, что движет Профессором, почему он задаёт эти вопросы и зачем ему я, но мне никак не удавалось поймать верную мысль, сослужившую бы ответом. Я старался не отвечать ему прямо: мне казалось, что я только зря трачу его время. — Да, я знаком с выходцем из леса, — сказал я, — уже довольно давно.

Никаких данных я больше не выдал. Ни имени, ни возраста, ни обстоятельств нашего знакомства. Посчитал, что это не та информация, которой следует делиться с посторонними, не оговорив заранее. Вот я и не собирался кому-либо говорить о знакомом. Просто не было причин сообщать об этом. Вполне достаточно уже имеющихся в наличии.

Ни от кого не ускользнуло то, что перемены навестили людей. Я заметил, как чаще и чаще стали гудеть автомобили, и как наполнились новыми запахами улицы. Всё это, однако, не имело отношения к моему сказанию. Но Профессор, развернувшись к сельской местности, обратил на это наше внимание. Я одобрительно кивнул ему, потому что он сделал это вовремя, подошёл чуть ближе к домашнему и перевёл свой взгляд на Аннету. Она задавала мне вопросы, на которые я не ответил сначала. Но, раз уж я закончил с Профессором, и наш разговор снова зашёл в тупик, я обратился к ней: — Я не могу сказать о том, много ли племён обитает в лесу, Ата. У меня есть лишь отрывочные знания об этом.

Я вздохнул и сел, обвив лапы хвостом. Взгляд устремился вдаль. Дальше, за деревни. Туда, где начиналась непроглядная глушь. Туда, где опасно было ходить: попадись на глаза стражам тех земель — схлопотаешь по ушам. Там могла притаиться сама смерть. Я всегда двигался подальше от таких мест, потому что мог там встретиться с самыми разными созданиями. И потому, что так безопаснее было для меня. — Трудно, когда ты один, — сказал я. — Трудно и страшно. Наверное, поэтому дикари и сбились в группировки когда-то. А ещё потому, что война с собой всегда кажется страшнее войны с другими. Такие войны невозможно остановить. Их просто некому и нечем останавливать.

[Дальние камыши]

Плевать на неугомонных соседей, когда Клещу грозит опасность из-за еще более страшных врагов речных котов — собак, хоть и нужно признать, что он сам виноват в этой ситуации. С такими спонтанными прогулочками старейшина мог попасть в лапы к небесным, что явились в поисках еды, а имели возможность заполучить пленника, чтобы вместо кражи дичи вымогать ее в обмен на соплеменника. Утконосая должна сейчас быть рядом с ним и уберечь его жизнь ценой своей, но подобная жертвенность скорее эгоистичный порыв, нежели оптимальное решение. Глупости творить это по части тети, которая на этот раз повела себя куда достойнее, не распорядившись им в одиночку оправляться спасать Клеща... не зря Всполох доверили патруль: урок пестрошкурая усвоила.

Облегчение не пересилило злость за эту выходку: Утконосая остановилась на кремовом, которому все-таки удалось не превратиться в корм для ворон, разочарованным взглядом — они все так о нем беспокоились! Относя добычу в общую кучу, кошка задумалась, что вообще могло заинтересовать старика у границ настолько, чтобы он со своим подорванным здоровьем решился проделать такой путь. Неужели загорелся идеей повидать изгнанников? Не сболтнул же Клещ ничего лишнего? Не хотелось бы получить на родном острове выговор от взволнованного отца котят, которые чудом остались целы после той резни с ветряными — это уже старые раны, потому что поверх них появились новые.

— Клещ заставил нас волноваться, — привлекает внимание предводительницы к своему отчету, — Сипуха нашла его следы, ведущие в сторону деревни, а за ним — собачьи. Я рада, что все обошлось, но лучше беззащитным не ходить по территории в одиночку, учитывая то, что это не единственная наша находка. В камышах мы обнаружили запах небесных, наверняка заглядывали к нам поживиться. На другой границе спокойно? — бурая не заметила, вернулись ли уже участники патруля оттуда.

Напряженная давящая обстановка в лагере угнетала, а неугомонная и взбудораженная недавними событиями Кречет, почему-то намертво прилипшая к Сердцу Бури – откровенно раздражала. Скрипнув зубами и подавив порыв осадить чересчур активную сестру, кошка только чутко вслушивалась и вглядывалась в происходящее, стараясь уловить все самое важное. Свидетелем заварушек ей, к сожалению (к счастью?), стать не удалось, а потому приходилось довольствоваться чужими впечатлениями.

И узнанная информация как-то совсем не радовала и не воодушевляла.

Чем же только заняться Сердцу Бури и куда бы вклиниться, чтобы не просиживать хвост на поляне почем зря?..
Зов Остролиста пришелся весьма кстати: Сердце Бури бы, возможно, даже обрадовалась возможности помочь племени, если бы не одно "но".

_Кречет_. Кречет идет с ними. О, звезды, только этого не хватало.

Смерив подскочившую с места сестру недовольным взглядом, Сердце Бури чуть кивнула Остролисту:

- Отлично, буду рада помочь, - флегматично отозвалась она, полностью проигнорировав Кречет, и двинулась к выходу.

>- Пологий склон

[Из целительской]

Дождегривку встретило не самое приятное известие о том, как Дуболист благополучно сложил обязанности глашатая, после первой же оплошности. Она просто села у входа, в искреннем замешательстве, попутно обрабатывая все, что успела увидеть и услышать.

Когда все же до нее дошло, первая ее мысль была -

А так можно было?

То есть, все это время, она могла взять, и после первого же падения перед лапами отца во время ее детской тренировки, сказать Буревестнику что, ой ну простите, она передумала быть воительницей и вообще быть грозовой кошкой, потому что это для сильных как папа, а она не сильная.

Да, она никогда не была сильной кошкой, сколько бы она не старалась, отец никогда ей не был доволен. Но то он, с его высоты полета, с его лунами подготовки и то она, только вышедшая из детской котенок, которой пихнули звездное имя сразу.

Это не ее вина, что она не идеальна. Никому не стать идеальным. Даже Мрак, как бы не хорошился собой, имеет провалы. Даже Звездокрыл прихрамывает на ногу. Идеальных нет.

Мрак высказался, примерно то же, что и она, но как всегда весьма вульгарно. Разве что, отметил про то, что никто из присутствующих тут не подходит на роль глашатая. От этого, у нее прошелся холодок по спине. Она то знала, кто во снах себе любует местечко подле предводителя, но если дать этому кому-то власть, то раздор в племени - это меньшая проблема, с которой они должны будут столкнуться.

После Мрака заговорил Дикое Сердце и Дождегривка искренне не ожидала услышать от бурого воителя именно те слова, которые были произнесены вслух сейчас. Это было как минимум странно, и создавалось какое-то двоякое ощущение. Ей захотелось встать, подойти к неродному брату, и показать на себя. Смотри, Дикое Сердце, ты веришь в меня, когда как я думала о том как умереть. Конечно, кот не знал о ее черных мыслях, он не умел читать весь хлам, что творится в головах у котов, но даже слепой увидит, как сильно не хватает ей уверенности. Она сама это видела, сейчас, когда в ее лапах слабо трепещут возможности стать полезной. Нужной.

После Дикого Сердца заговорил Пушок.
- Я всего лишь оруженосец и мое мнение значит меньше, чем мнение воителя - начал свою речь серый оруженосец и сердце Дождегривки тревожно застучало.

"Не молчи. Говори. Пусть слышат"

Пушок оказался солидарен с Мраком, однако только после его речи, до Дождегривки стали доходить некоторые мысли.

Единственная причина, по которой она дожила до этого момента это поддержка. Мрака, матери, друзей, да даже той же Орехолистницы. У нее была опора, а какая опора у Дуболиста? Племя, которое за каждый провал упоминает о его происхождении? Кто его поддерживает...да и он сам отвергает помощь отца.

Дурак, он дурак, но все мы были дураками, пока не нашелся тот, кто направил нас на путь истинный.

Кошка Пушок закончил, Дождегривка глубоко вдохнула. Она собирается сделать глупую вещь. Ей было дико страшно, но она хотела это сделать.

Серебристая вышла слегка вперед, все еще держась вблизи входа в целительскую, чтобы сразу же прийти на помощь Птичке, если она понадобится. Вдох. Выдох.

Вперед.

- Позвольте и мне высказаться. - произнесла Дождегривка, слегка повысив голос, чтобы племя обратило на нее внимание. Она выглядела уверенной, но никто не знал, какая буря началась внутри нее. Это был второй раз, когда она просила внимания от ВСЕГО племени. Первый раз был, когда умер Тетерев, но то было другое. Сейчас, она была в себе и делала это осознанно. Было ли ей страшно? Кошмар, как было. Но если она хочет быть целительницей, ей нужно призывать остальных к вниманию, иначе племя падет. Кошка сделала краткую паузу, и подняла голову, чтобы каждый ее видел.

- Я знаю, что Дуболист допустил весьма грубую ошибку будучи наставником, и эта ошибка отразилась на здоровье Птички. Я знаю, что это его вина, и я считаю, что такое впредь допускать не стоит. Но, ответь себе на вопрос Дуболист. Кто не допускал ошибки? Кто прошел путь от детской до воителя, ни разу не споткнувшись? Таких котов попросту не существует. Каждый, кто стоит здесь и сейчас, допустил ошибку. Даже Птичка, которая была предупреждена о мерах безопасности, но все равно позволила себе убежать. Да, она молодая и у нее слишком нежная душа, но разве это не ошибка? - Она снова сделала паузу, вглядываясь в каждого грозового кота на поляне. - Поддаваться сомнениям это нормально. Но не нормально слушать свои темные мысли, не подвергая их анализу. Вы хороший глашатай, Дуболист, да, вы не уверены в себе, но даже это поправимо. - Она вгляделась в зеленые глаза бурого, намекая на себя, и о своей, точно такой же, проблеме. - Вы можете уйти с поста и смотреть, как раздор продолжается, или вы можете взять все в свои лапы и стать лучше. Посмотреть на свои ошибки и вынести из них вывод и не допускать их снова. Никто не обещал вам простой путь глашатайства. Это путь где тропа обросла кустами ежевики, а в них живут ядовитые змеи. Но вы справитесь, если вы захотите этого. Захотите стать увереннее в себе и вести за собой племя. Вы можете уйти, кто-то другой встанет, хотя, лично я совершенно не вижу никого другого на этой должности кроме как вас, но вы если вы думаете, что другой не допустит ошибки, то вы ошибаетесь. -

Страх отключил связь мозга с душой серебристой, отчего ее речь звучала холодной, но после непродолжительной паузы, до кошки дошло, как она грубо выражается. Поэтому Дождгривка добавила, уже гораздо смягчившись.

- Вы не одни, Дуболист. У вас есть друзья здесь, которые верят в вас. Доверьтесь вашим друзьям, Звездокрыл выбрал вас не на пустых доводах. Осталось лишь вам поверить в свой потенциал и в будущем, ошибок станет меньше, опыта больше, и все будет хорошо. - Проговорила немного тише и гораздо нежнее кошка. Снова выдохнув, чтобы отбросить нервозность, она закончила.

- Выбор за вами. -

Дождгривка вернулась на место, поближе к целительской. Ее взгляд случайно упал на тетю и сердце остановилось.

- "Я не поддержала ее, я поддержала Дуболиста. Она убьет меня. Звезды мне свидетели, она убьет меня однажды. А если она станет глашатаей, я буду у нее на одном коготке" - В  душе загорелась паника, абсолютно ничем не обоснованная, но разве хоть когда-то  ее страхи имели обоснования? Чтобы отвлечься от мыслей, серебристая наклонилась к Пушку.

- Птичка жива и будет в порядке. Можешь побыть с ней, если хочешь, но не буди ее, пусть отдыхает, если она спит. - прошептала на ухо оруженосцу Дождегривка.

— Тогда... Падаль? Жертва резчика? Барсучье дерьмо?.. Как-то так?
-Неплохо, неплохо,- с довольным видом покивал "наставник", одобряя выбор Журавлинолапа. -Жертва резчика определенно ему подходит, на морде видно, что яиц под хвостом не достает,- оскаблился следом в кривой усмешке серебристый.
Он уже планировал показать серому оруженосцу то, как можно резать наживую языком, как поднялся шум. Сначала Одноглазая оповестила о возвращении, как отряда так и переговорщиков, а после появились и они сами. Воитель тут же оставил юнца, учащегося складывать слова поострее, и трусливую подстилку. Он хотел подойти поближе, увидеть... увидеть, как досталось его товарищам в бою. Змеистый с силой сжал челюсти, тихо продолжительно зашипев, выпуская в землю когти. Да за такие раны Река одной убитой пузатой шкурой не откупится. Её отпрысков надо было наживую изымать из вспоротого брюха, чтобы такие раны были оправданы.
И речь предводителя лишь укоренила заведенного кота в его мыслях. Никто из речных в эту злополучную ночь не издох. "И очень жаль." Кругломордый прижимал уши к голове, сверкал голубыми глазами и в мыслях превращал каждую представляемую жирную тушу рыбомордого в лохмотья. "Даже на целителя напали, подонки",- взгляд прошелся по натурально изувеченному Цикуте. И после такого кто-то будет говорить Змеистому о "благородстве" соседей? Но вот эмоции схлынули, горячий гнев затих, стал затаенной ненавистью и обещанием самому себе, что при встрече с соседушкой-рыбоедушкой убьет того со всей жестокостью. Здесь кот даже не стал размышлять о правильности-неправильности своих помыслов и чувств, рыбоеды сами дали ему карт-бланш на действия.
Но это планы на будущее. Здесь и сейчас раненным нужна помощь. Змеистый краем уха уловил, что предводитель отдал приказ, прежде чем устало отключился. Часть котов и кошек ушли охотиться. Тоже что ли пойти погонять кролей? Вот только Сойка успешно ушел с другими, как и Остролист. Голубоглазый взор зацепился за все не перестающую попадаться ему на глаза бело-рыжую фигурку. Кот невольно пригладил шерсть на плече языком, а после двинулся в сторону Пшенички.
-Не успела посвятиться в воительницы, а уже метишь в ученицы к Цикуте?- тонко подметил кот тот факт, что кошечка была выбрана Цикутой ему в помощники. -Правда если это было вступительное испытание, то не похоже, что ты с ним справилась,- Змеистый лукаво улыбнулся, чуть сощурив глаза. Он не видел, что именно вышло с Туманолапой, но заметил реакцию и той и другой и даже Цикуты после.

Медведица думала, что легко преодолеет Горихвостку. В не самой большой и не очень крепкой кошке не было ничего, что походило бы на непреодолимую преграду. Даже ее хребет не напоминал какой-то хоть сколько-то внушительный барьер. В общем, когда Горихвостка заворчала, Медведица лишь ухмыльнулась. Она не считала нужным отвечать, так как верила, что вот-вот перелезет через нее. Но не тут то было! Что-то не давало бурой кошке просто слезть с ворчащей соплеменницы, и это была явно не внеземная любовь и природное притяжение. Говоря по простому, Медведица застряла на спине своей Горихвостки. Кошка даже подумывала просто прилечь поудобней и подремать минутку-другую, пока все не решится само собой. Однако, с Горихвосткой все закончилось куда быстрее: Дикое Сердце столкнул сестру с нее, и Медведица неуклюже сползла обратно на землю.
Фыркнув, она села и забыла о целительской палатке.
- Расходились тут! Не обойти и ни сбоку, и ни поверху! – тихо бухтела бурая кошка.
А потом до Медведицы долетели слова Дуболиста. Тлеющее недовольство на брата мигом разожглось в пожар ярости, и направлен тот был уже в сторону их глашатого. Медведица воинственно распушилась и даже стала порыкивать себе под нос. Ей не очень-то нравилось, что их бравый глашатай так легко начинает валить все на обстоятельства, а не брать вину на себя и нести ее до конца, с честью принимая последствия. По мнению Медведицы, слова Дуболиста были трусостью и это как минимум.
- Ба! - проревела она, когда закончил свою речь очередной оратор. - А где в лесу у нас учат каждого и всякого быть глашатаем? Беркут, ты где вот учился, прежде чем глашатаем стать? Расскажи-ка Дуболисту, он видать не знает!
Медведица старалась говорить как можно громче и грознее: ей хотелось, чтобы все знали, как она недовольно, но особенно чтобы это знал Дуболист. Бурая кошка подумывала что бы еще такого выпалить, но чудом остановила поток бреда в своем сознание, не дав ему покинуть его вот так вот сразу. Немного подумала и привела мысли в порядок, прежде чем продолжить этот свой гневный поток.
- Зачем нам глашатай, который все время ищет себе оправдания вместо того, чтобы нести ответ за свои поступки?! - прорычала разъярившаяся Медведица.
- Я думала, что ты сильный, но теперь я вижу, что ты, Дуболист, просто трус! - закончила Медведица и, громко выдохнув, села неподалеку от братьев. Хвост ее в гневе колотил по земле. Нет, больше Медведица не позволит себе поверить в то, что полукровка может быть нормальным членом племени. Все они трусы и предатели. Говорить ничего вслух Медведица больше не собиралась, она считала, что донесла свою точку зрения довольно доходчиво.

—> Деревня (из разрыва, который будет позже)

Не смотря на сильную усталость и разжигающуюся в груди вину за свой опрометчивый поступок, Клещ всё же добрался до родного дома вовремя, целехоньким, хоть и излишне изнуренным. В глубине души, тем не менее, он не чувствовал большую нужду в отдыхе, наоборот — насыщенная неожиданными и увлекательными происшествиями прогулка пробуждала в нём необычную бодрость. Ему очень хотелось поделиться ну хоть с кем-то из своих соплеменников своими эмоциями, мыслями, поболтать в конце концов о том, что с ним приключилось, потрепать языком, пока его собственный голос не станет хрипеть и надрываться. Очень хотелось обо всё поведать! Не терпелось рассказать, кого он повидал... И пока его несчастные лапки несли его по тропинке прямиком к Речному лагерю, Клещ с мрачной физиономией смотрел в землю и долго отмалчивался, пребывая далеко в своих размышлениях, копя на языке то, что собирается рассказать своим приятелям. Впрочем, а стоит ли вовсе? Не осудят ли его за встречу с бывшими союзниками, пускай и совершенно случайную? За встречу с Изгнанниками? Клещ поморщила недовольно — не нравилось ему это слово — и тяжело выдохнул. Ему хотелось верить в понимание соплеменников, и он, волей неволей, верил. Может, кто-то разделит это переживания?... Многие знают, как Клещ был близок с Ледоколом и Лебедь, разве за это можно разгневаться на него?

Старейшина поднял зелёные глаза в небо, продолжая идти вперёд покачивающимся и хромым, медленным шагом. Молча. Вдумчиво.

Всю дорогу он сдерживал в себе порыв остановиться и обернуться в сторону Деревни. Клеща тянуло обратно к старым друзьям, но вернуться назад он не мог. Нельзя. Всякий раз отмахиваясь от заманчивых желаний вновь оказаться в безопасной среде, кот пытался думать о Речном племени. О Сказке, Утконосой и Перьелапке. О своей семье, которая и тянула его обратно на родные земли.

Но тяжелые думы не отпускали старейшину. Было бы здорово жить вместе с Ледоколом и Лебедь... — навязчивый голос прозвучал в голове рыжего кота, — Но у меня есть дом! Есть свои обязанности! Я давал клятву Львинозвёзду, чертополох меня дери!... — вдруг, раздался и второй, более яростный, резкий, вынуждающий Клеща зажмуриться и тихо оскалиться. Хватит выдумывать. Как бы ни было тяжело здесь и спокойно там, рядом с друзьями, я должен быть рядом с племенем. Всегда, особенно в трудные времена. Я обязан.

Весь последующий путь Клеща продолжали тревожить разные мысли, но он попросту не обращал на них внимание, испепеляя окружение перед собой сердитым взором и хмурой гримасой. Лагерь поприветствовал его очередной, но уже более обыденной суетой. Соплеменники давно были на лапах и бродили туда-сюда, возвращая своему дому бывалый, уютный вид. Кажется, никто не обратил внимание на блудного старейшину, что даже слегка обрадовало его. Тяжело выдохнув и стряхнув с лапы дрожь, Клещ спустился  с холма и скромно присел у кустов, стараясь не привлекать внимания и хотя бы немного передохнуть в тишине. Палатка старейшин из-за её обитателей никогда не была для Клеща уютным местом, где он мог бы уединиться и спокойно забыться в своих раздумьях, поэтому он даже не посмотрел в её сторону. Ему хорошо и тут. Наблюдая за соплеменниками со стороны, Клещ выдохнул и закрыл глаза, прижимая вялые лохматые уши к грязной голове.

Я уже скучаю...

Кажется, Медведица полностью проигнорировала возмущение Горихвостки, как и её рекомендации, что ввергло воительницу в отчаяние: а можно было хотя бы что-то ей ответить что ли, ну если не слезть, то хотя бы... извиниться...
Горихвостка насупилась и сморщила мордочку. Вдруг она ощутила необыкновенную легкость после ещё более тяжёлого натиска: оказывается, её друг сумел победить Медведицу, которая решила организовать привал на спине Горихвостки.
— Слава предкам! — шепнула Горихвостка, отряхиваясь и приглаживая шерсть на боках. — Спасибо! — усмехнулась она, наконец сумев оценить комичность этой ситуации. На Медведицу она бросила весьма хмурый, хоть и не сердитый взгляд в духе: "Это что за выступление такое?".
Горихвостка почувствовала, как её бок согревает бок Дикого Сердца. Его хвост касался её шерсти, приобнимая, но даже этого легкого прикосновения было достаточно, чтобы воительница задумалась о том, как важно иметь рядом шерстистое плечо и как приукрашивается от этого окружающий мир.
Даже за событиями было как-то легче наблюдать, когда чувствовалось, что есть кто-то рядом, кому не всё равно, как ты себя чувствуешь.
Горихвостка придвинулась снова к Дикому Сердцу, сокращая образовавшееся расстояние, но, к сожалению, кот решил отреагировать на слова Дуболиста и просьбу Звездокрыла, прервав свою ласку и встав на лапы.
Дикое Сердце говорил уверенно, говорил правильные вещи, которые так идеально ложились на собственные мысли Горихвостки, будто там для слов Дикого Сердца как раз было предусмотрено место. Недостающие слова, которых не хватало, чтобы сложить общую картину.
Горихвостка не собиралась высказываться. Она вообще не любила выступать с речью, когда до неё сказали уже многое. Она вообще не любила привлекать внимание к себе таким образом и избегала высказываться, если не спросили лично её мнения.
Кошка внимательно слушала соплеменников, чьи мнения были почти противоположны. Кто-то соглашался с тем, что Дуболист неуверен в себе. Кто-то считал, что ошибаться не страшно.
Что думала сама Горихвостка? Она не прощала себе ошибок и помнила их очень долго. Ей было странно подумать, что Дуболист сможет себя за это простить. Но одно дело не простить себя, корить, ругать и при этом дальше бороться, становиться лучше и исправлять свою вину. А другое — вот так, при всех, заявить о своём поражении.
"Он сдался..." — подумала Горихвостка, сверля Дуболиста взглядом. Ей сейчас было интереснее думать о том, что он чувствует на самом деле, чем о том, что будет дальше с Грозовым племенем.
Если бы глашатай сказал о своих сомнениях другу за листиком росы, всё было бы неплохо. Его бы убедили вернуться, развеяли его страхи и сомнения.
Но сейчас были сказаны громкие слова об уходе. Дуболист открыто заявил, что больше не намерен занимать пост. Он уже показал себя как неуверенного в своих действиях кота. Если он передумает, он потеряет ещё и в весе своего слова и в твердости своего решения.
"Уже поздно брать слова назад. Уйди с поста достойно, Дуболист!" — мысленно обратилась к глашатаю кошка, при этом действительно желая ему лучшего.
Выросшая на убеждении, что ты должен быть идеален, она правда хотела, чтобы Дуболист сохранил честь и достоинство таким образом.
Её взгляд был довольно тяжелым, внимательным, но в то же время в нём временами (вслед за ходом её мыслей) можно было прочитать сочувствие и искреннее желание помочь.

Отредактировано Горихвостка (2021-09-04 12:32:54)

Наперстянка осознавала, что и с какой целью говорит, ведь ее задачей было задеть своей речью каждого, пускай даже их благородного предводителя, который удостоит поляну своим присутствием. Кошка давила на безответственность, критичную для любого полукровки, упоминала сложную ситуацию в племени, чтобы какая-то особо сердобольная мать была тронута безразличием глашатая до глубины души. Возможно, кто-то из суровых воинов заметил подавленность лидера, видел слезы по брату и усомнился в необходимой Звездокрылу твердости — так держите, Дуболист тоже крепким стержнем внутри не отличился. Политика нынче была нацелена на формирование комфортной атмосферы, поэтому Наперстянка со своим-то нравом не постыдилась упрекнуть кота в агрессии, желая заполучить больше поддержки.

Мрак уже по традиции свел ее красноречие к пустой болтовне, будто сам приносил соплеменникам какую-то невероятную пользу помимо рутинных поохотился-осмотрел границы. Мису привел? Так это его обязанность как наставника, вот только гаденыш поступил ничуть не умнее Дуболиста, оставив бродяжку наедине со своими мыслями в лесу. Наперстянка в это время позвала Звездокрыла, ввела в курс дела остальных и кое-как успокоила Зяблика, потому необоснованные претензии вызывали желание проехаться когтями по морде наглеца, как-никак, ее этим публично втоптали в грязь!

Повезло, что Аконит немного остудила разум подруги толковым замечанием не лезть лапами в привычную для Мрака желчь, ведь делать этого и правда не стоит, если Наперстянка до сих пор рассчитывает вести общую тренировку, а не отрабатывать за плохое поведение. Жалеть Дуболиста — глупость, но союзница изначально занимает более нейтральную позицию, из-за чего склонить ее порой к определенной идее сложнее, чем ту же Медведицу. Ей казалось, по крайней мере, что с дочерью Волчезубой проблем было бы меньше благодаря той же степени вспыльчивости и правильным ценностям, заложенным с детства. Почему Дурман и Дикое Сердце не походили на свою восхитительную мать — вопрос другой.

Сначала вмешательство Звездокрыла воительница воспринимает резко негативно, заслышав про какую-то призрачную правоту его бывшего ученика, однако предводитель быстро реабилитируется в глазах кошки. Он заявляет, что Дуболист извинится и перед Желудем, и перед Зябликом за безобразное отношение к ним, а Наперстянка сгорает от предвкушения своего триумфа, когда глашатай будет унижаться после пережитого ужаса. Вот бы еще Мрака принудил молить прощения у всех, кого он специфической манерой речи успел обидеть! Дальше — лучше, потому что с уст предводителя срывается самый острый вопрос, который обязан волновать всех здравомыслящих грозовых жителей: справится ли Дуболист со своей задачей? Естественно, что полукровке ни воспитание подрастающего поколения доверить нельзя, ни высокую должность, лидер же не стремится помощника снять, скорее натолкнуть на новую волну оправданий.

— Я складываю с себя обязанности. Я буду с радостью наблюдать за успехами нового глашатая и продолжу трудиться на благо племени и поддерживать тебя, но в качестве воина, наставника и друга.

Бурая полагала, что конфликт опять невкусно замнут, однако не без проскользнувшей сознательности Дуболиста, он сделал интересный поворот в сторону ее давних амбиций. Раньше пост глашатая был ей недоступен из-за этого гадкого полукровки, если он уйдет, то перед кошкой вновь возникнет куча возможностей, которые Звездокрылу нужно постараться не уничтожить навязчивыми идеями о помощнике-добряке. Эти смазливые придурки ни свою честь защитить не могут, ни за все племя постоять, поэтому им всем сейчас необходим кто-то такой сильный и надежный, как она! Мысленно поблагодарив прошлого врага (откровенно слабый оппонент) за хоть какой-то хороший поступок в его ничтожной жизни, воительница стала прислушиваться к настроениям, царящим в племени в ответ на желание глашатая все бросить.

— Подумай о том, что ты выбираешь и кто вообще из всех присутствующих сможет тебя заменить. Я никого не вижу, — "глаза протри, я не знаю?"

Если вожак предпочтет Наперстянке какого-то скучного Зверобоя или сопляка, который только сезон отслужил с воинским именем, то кто-то сегодня погибнет. Девять раз. Наверняка выбор падет на Беркута, что имел опыт в этом деле и чью кандидатуру из-за этого затруднительно оспорить, разве что черно-белый любезно уступит кому-то посвежее. Возле него пристроилась Аконит — видеть в бывшей союзнице потенциальную соперницу неприятно, но у нее с такими собеседниками большая вероятность поймать рекомендацию.

Бересклет — маленькая девочка, что явно не ожидала настолько неблагоприятного итога для кота, который всего лишь один раз ее отчитал. Благо, рядом всегда есть Наперстянка, готовая смести все сомнения и посеять достойные выводы в маленькой головушке.

— Подумай, не осуждаешь ли ты тех воителей, которые убегают с поля битвы, оставляя своих товарищей сражаться за свои жизни самостоятельно. Как по мне, ситуация с Дуболистом примерно такая же, — шепчет крохе на ухо, а затем решается занять более выгодное местечко рядом с лидером.

Благосклонность к грязнокровкам... мать Дикого Сердца выдержит этот позор? Хоть немного бы головой подумал, прежде чем так радушно стелиться перед сыном предателя! Похвала перечеркивает неготовность идти за глашатаем, Наперстянка понимает это, поэтому на мгновение оборачивается в сторону Бересклет: ей тоже нужно взять слово, если уж это сделал Пушок.

Не любила зеленоглазая точить лясы возле тех детей, которые были связаны с ней кровными узами — отсюда и совершенно разный подход к собственным котятам и чужим. Дочь Крапивы и Терновника не может беспрекословно следовать за ней, если это не подкреплено автоматической любовью и привязанностью, их надо для этого завоевать: манипуляциями, лестью, равнозначным общением. Дождегривку она мнила своей родственницей, которой достаточно для уважения старшей того факта, что она ее тетя, да и руководить племянницей страхом было значительно проще из-за особенностей натуры Буревестника. Теперь все дороги к ее сердцу перекрыты, придется сменить тактику, чтобы заручиться той поддержкой, что пока играет против нее.

— Что ж, конечно же, все ошибаются, однако когда оплошность чуть не стоила жизни нашей соплеменницы, легкомысленно будет закрыть на это глаза, — уверенно напоминает товарищам. — Грозовое племя сейчас столкнулось с внешними трудностями: соседи грызутся между собой, мы не сможем долго оставаться в стороне; бродяги в последнее время взяли в привычку блуждать на наших землях, и однажды их намерения окажутся не такими уж безобидными. Внутренний раздор, который Дуболист не смог устранить и косвенно послужил еще одной причиной для него, только усугубляет ситуацию. Нам нужен сильный глашатай, на которого мы сможем положиться, иначе не переживем наступающие холода без потерь, не будем в состоянии защитить охотничьи угодья, что нас кормят, не сумеем стать такими сплоченными воителями, какими нас хотела бы видеть Орлиная Звезда, — едва сдерживается, чтобы не проверить реакцию Звездокрыла на упоминание его славной матери. — Нет кандидатов? Смешно заявлять подобное, когда у нас много более опытных и умелых воителей, к тому же, можно считать это заявление оскорбительным для них. У Тетерева не было ученика, однако мы же все понимаем, что и преемник целителя в нашем племени найдется, — кивает в сторону Дождегривки, которая не вышла бы сюда, будь вид Птички таким же плачевным. — У Дуболиста есть и хорошие черты, которые он может проявить на должности обычного воителя, как делаем это все мы. Многие не готовы доверять глашатаю, который решил сложить обязанности, поэтому бессмысленно искать поводы оставить его. Дуболист сам признал, что не потянет эту ответственность, и мы должны уважать его выбор, чтобы это все не вылилось в новые беды.

Отредактировано Наперстянка (2021-09-04 13:26:09)