Душное ожидание погребального процесса сгладило появление в лагере причастных к ситуации соседей. Защекотавший ноздри рыбный душок Звездокрыл узнал моментально и тыльной стороной лапы вытер остатки слёз, этим же движением невольно подавив в себе тесно связанную в его картине мира с плачем удушающую скорбь. Боль никуда не исчезла, но Звездокрыл ощутил, как власть, густым потоком слёз ускользнувшая сквозь пальцы, возвращалась к нему. Он не мог позволить себе стать заложником собственного горя, допустить, чтобы соплеменники перестали воспринимать его всерьёз; а рыдать на глазах Речных котов — равно расписаться перед товарищами в своей никчемности. "Вот мне уже малышня воду носит, а дальше что — будут спрашивать, смогу ли я сам встать с подстилки?" — невесело подумал он, наклоняясь над пропитанным влагой кусочком мха. — Спасибо, Бересклётик, — хрипло поблагодарил он, спеша смягчить горло водой, после чего был полностью готов к аудиенции.
Не перебивая, Звездокрыл слушал Кобылку: поначалу равнодушно, пропуская подробности гибели брата как что-то маловажное: кошка не врала, а Тетерева уже не вернуть, так имеют ли значение нюансы, если ужас от того, какой трагичной и страшной смертью погиб целитель, уже вовсю пропитал его нутро и осел на стенках вязкой чёрной смолой? Лишь под конец монолога темногривой кошки, с прибытием Осоки, скупая на эмоции морда преобразилась от противоречивых чувств: тело брата было так близко, что знание это побуждало рвануть с места, но тот факт, что его протащили по Грозовой территории две чужеродные кошки...
— Грозовое племя оскорбило бы память своего целителя, решив, будто горе от его потери можно низвести подачками от чужаков, — сдержанно, почти сквозь зубы процедил Звездокрыл, недобро щуря припухшие глаза. Великодушие вожака достигло своего предела, стоило Кобылке не в пример высокомерно возомнить, будто её участие способно хоть как-то повлиять на полные скорби сердца. Немало Грозовых котов будут искать искупления за то, что их не было рядом — вот только им жить с этим, ему жить с этим, видеть его могилу, ещё долгие луны слышать отголоски знакомого запаха в уголках пещеры целителя. Кобылка же — просто уйдет, как только удовлетворит свое чувство вины, да ещё будет молозить глаза, лишний раз напоминая о нём. — Ты просишь о невозможном. Осока обработает твою лапу и ты уберешься отсюда, забыв дорогу в Грозовое племя. Имя воителя* проводит тебя до границ.
Вынеся кошке неутешительный вердикт, предводитель неслышно, слегка пошатываясь, оторвался от боков своих товарищей и в одиночку метнулся в сторону выхода.
Температура как будто разом упала на десять градусов. Ветер ненадолго затих, и застывшая в воздухе пыль, мешаясь с лунным светом, очертила изломы ничком лежащей у папоротников фигуры. Звездокрыл вздрогнул, борясь с оцепенением и желанием отвести взгляд, и пристально уставился в до боли знакомый силуэт. Широкие плечи, крепкие лапы и длинная, не то тускло-бурая, не то, подёрнутая кровью и тяжелой влагой, багряно-чёрная косматая шерсть. Звездокрылу почудились отголоски жизни, но стоило ему податься ближе, чтобы в последний раз взглянуть на морду своего брата — и весь окружающий мир выцвел до оттенка сухого пепла, оставляя лишь тёмно-зелёные листья хвоща, прикрывшие правду, но не изменившие ее: головы на трупе не было. Вместо неё зияло нечто неопределённое, вобравшее в себя всю агонию смерти.
Звездокрыл думал, что найдёт покой, будь у него шанс проститься. Но как — и с кем — прощаться, если он не может прижаться к родной морде и прошептать на мохнатое ухо всё то, чего не успел сказать при жизни? Тело целителя было слишком безобразно, чтобы ночным бдением – ритуалом таким же древним, как и сам Воинский закон, – проводить его в Звёздное племя как подобает, как заслуживал того сам Тетерев и его соплеменники. И слишком безобразным, чтобы Звездокрыл ощутил хоть что-либо, кроме глубокой пустоты, как та, что осталась заместо целительской головы. "Это не мой брат. Просто его тело. Поэтому я больше ничего не чувствую", — бесцветно подумал лидер, протиснув голову в лагерь, чтобы так же бесцветно сообщить племени: – Тело Тетерева не получится подготовить к бдению. Я не хочу, чтобы кто-то из вас видел это, даже самые стойкие. Мы похороним его сейчас, но каждый из вас сможет проститься с ним завтра: у Нагретых Камней.
Медленно переставляя лапы, Звездокрыл, сгорбленный и помятый, подозвал к себе глашатая и Дикое Сердце и вместе они, подхватив тело целителя, отправились туда. Копать могилу даже в три пары лап оказалось сложно, и ещё сложнее было сбросить туда труп брата. Но взглянув на него в последний раз и ещё раз подумав: "Это не он", Звездокрыл первым без сожалений сбросил на мертвеца горсть земли. Даже не оглядываясь на могилу, предводитель оторвался от других членов похоронного отряда и первым добрался до лагеря, заняв место на Скале. Взгляд, спрятанный за хмурыми бровями, зажёгся и держался живо и стойко до конца речи — но лишь ради племени.
— Полагаю, сейчас не лучшее время для торжеств, и, я знаю, вы согласитесь с этим. Однако Тетерев одобрил бы, что мы чтим его память, продолжая жить и не забывая о том, что за утратой следует и пополнение. Сегодня ряды воителей и оруженосцев Грозового племени расширятся, ибо двое из вас готовы вступить на новый путь. Дожделапка, Бересклетик, выйдите вперёд, — кот приосанился, надеясь, что и названные кошки найдут в себе силы встретить это событие с высоко поднятыми головами. — Дожделапка, — предводитель прошёлся взглядом по серой кошке, уже сравнявшейся по росту с юными воителями и благодаря заботе Осоки, Мрака, Метели и Дикого Сердца понемногу пришедшей в себя. — Я, Звездокрыл, призываю моих предков-воителей взглянуть на эту ученицу. Она усердно тренировалась, проявив себя как добрую и верную принципам кошку, и теперь я представляю её вам, как полноправную воительницу. Дожделапка, обещаешь ли ты чтить Воинский закон и защищать своё племя, даже ценой своей собственной жизни? Услышав положительный ответ, Звездокрыл кивнул для формальности и провозгласил ещё величественней: — Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе новое имя. Отныне ты будешь известна как Дождегривка! Мы приветствуем тебя, как новую воительницу Грозового племени.
Главная поляна сотряслась от голосов: коты постепенно находили в себе силы идти дальше и поддержать соплеменницу. Как только стало заметно тише, Звездокрыл продолжил: — Пришла пора обратить наши взоры на котёнка, чьё посвящение несправедливо затянулось. Бересклетик, своими охотничьими успехами ты доказала, что не уступаешь оруженосцам и готова стать воительницей не меньше них. Когда придёт время, твоё имя ещё раз прозвучит на этой поляне в одно время с именами твоих ровесников. Отныне, ты будешь известна как Бересклет, — свой выбор касательно наставника Звездокрыл сделал ещё с последнего разговора с Дуболистом. От него не укрылось, даже в пучине горя, как Бересклет нашла общий язык с Наперстянкой, но что-то подсказывало лидеру, что их амбиции вместе дадут не самые желанные плоды. Нужен был кто-то поспокойнее, при этом достаточно строгий, чтобы не дать самолюбию юницы выйти из-под контроля: — Твоим наставником будет Солнечник. Солнечник, ты исполнительный и внимательный воин, — в глазах предводителя ленность воина вовсе не была качественным показателем его ума и работы, — и я надеюсь, ты передашь эти качества своей ученице.
В завершении предводитель взмахнул косматым хвостом, давая понять, что с официальной частью Собрания покончено, но не спешил покидать Скалу. Дождавшись, пока уляжет очередная волная поздравлений, он перешёл к не самой приятной детали для большинства Грозовых детали этого дня. — Как вы заметили, в нашем лагере присутствует бродяга. Её зовут Миса, и она изъявила желание вступить в Грозовое племя, несмотря на мои предупреждения о том, что этот путь будет тернист и тяжёл как для неё, так и для вас. Мрак вызвался стать её наставником, и я уверен, что он не даст ей поблажек. Подробнее об этом мы поговорим уже после Совета, на который этой ночью отправятся: Дикое Сердце, Дурман, Бересклет, Малина, Пушок...
Закончив перечислять имена соплеменников, вожак спрыгнул и влился ненадолго в образовавшийся у Дождегривки круг. — Дождегривка, ты останешься в лагере вместе с Мраком и Метелью. Отдыхай и набирайся сил: следующий Совет пройдёт с твоим участием. Бросив короткий взгляд на Осоку, Звездокрыл пригласил в путь и её: — Полагаю, будет лучше, если мы сопроводим тебя до Четырёх Деревьев, и ты воссоединишься со своим племенем там.
[Совет]
